De twee islamitische broers die ervan worden verdacht de reeks brandstichtingen in Maleisische kerken in januari dit jaar te zijn begonnen, hebben gisteren ontkend.

Raja Muhammad Faizal Raja Ibrahim (24) en zijn broer Raja Muhammad Idzham (22) worden ervan verdacht de protestantse Metro Tabernacle Church aan de rand van de Maleisische hoofdstad Kuala Lumpur op 7 januari in brand te hebben gestoken.

De brand zorgde voor wraakacties tussen moslims en christenen. In de weken erna werden nog elf kerken, een sikh-tempel, drie moskeeën en twee islamitische gebedshuizen in brand gestoken.

De twee broers getuigden in de rechtszaal dat zij pas naar het kerkgebouw waren gegaan nadat ze van een vriend in een café hadden gehoord dat mensen die in brand zouden steken. Ze moesten eigenlijk naar een barbecue, maar werden nieuwsgierig en gingen langs de kerk.

"Maar ik wist niet wat voor kerk dat was en wie het zou gaan doen", vertelde de oudste van de broers aan de rechtbank. Hij zag wel zeven mensen met honkbalknuppels de ramen inslaan en vervolgens het gebouw in brand steken.

De broers vervolgden daarna alsnog hun weg naar de barbecue, zo zeggen ze. Op de vraag van de aanklager waarom ze de brand niet hebben gemeld, antwoordden ze dat dat niet in hun hoofd opkwam.

De politie hield de oudste broer in januari aan toen hij in het ziekenhuis behandeld wilde worden aan brandwonden. Gisteren vertelde hij de rechtbank dat hij die opgelopen had bij de barbecue.

De linkerhand van zijn broer had om dezelfde reden brandwonden, zei hij. "De vlammen laaiden opeens hoog op en mijn T-shirt stond in brand. Mijn broertje hielp me het shirt uit te trekken en daarbij verbrandde hij zijn hand", verklaarde hij.

De eerste kerkbrand volgde op het vonnis in een rechtszaak die werd gewonnen door de Maleisische rooms-katholieke krant The Herald. Het gerechtshof sprak eind 2009 uit dat christenen hun God ook 'Allah' mogen noemen.

Moslims ontstaken door dit vonnis in woede. Ze menen dat christenen het woord Allah willen gebruiken om moslims makkelijker te kunnen bekeren.

De golf van incidenten was opvallend: Maleisië staat erom bekend dat de verschillende religies doorgaans vreedzaam naast elkaar leefden.

Na de branden in diverse kerken werden ook brandbommen in moskeeën geworpen, kennelijk door christenen die wraak wilden nemen. Ook werden bij moskeeën varkenskoppen neergelegd, een onrein dier voor moslims.

Het land telt 28 miljoen inwoners; ongeveer 60 procent - etnische Maleisiërs - is moslim. Volgens critici van de regering worden zij bevoordeeld. Twintig procent is boeddhist; bijna tien procent van de bevolking is christen, de meesten etnische Chinezen en Indiërs.