De kwestie welk Maleis woord te gebruiken voor 'de God van de christenen' is oud. Die speelt al sinds het allereerste contact van de Hollanders in de 17e eeuw met de Maleise wereld en weerspiegelt de vaak moeizame en wisselvallige verhouding tussen oost en west.

Het verbod van de Maleisische regering aan de katholieke krant The Herald om het Arabische leenwoord Allah te mijden wanneer daarmee de 'God van de christenen' wordt bedoeld, is "een tegemoetkoming aan bepaalde islamitische individuen of groepen in de samenleving die recentelijk weer gepolariseerd raakte door mondiale ontwikkelingen". Aldus dr. Don van Minde, docent Indonesisch en Maleis aan de Universiteit Leiden.

Vandaag zei censor Che Din Yusoha van het Maleisisch ministerie van Binnenlandse Zaken dat The Herald maar op zoek moet gaan naar een eigen woord voor de christengodheid. Van Minde: "In bepaalde Maleise Bijbelvertalingen en andere christelijke geschriften in Indonesië en Maleisië, uit heden en verleden, gebruikt men wel het woord Tuhan voor God. Mogelijk heeft de Maleisische regering dat woord in gedachten."

"Het gebruik van zowel Allah als Tuhan voor '(christelijke) God kent een traditie die teruggaat tot de 17e eeuw", zegt Van Minde. "Allah werd en wordt vaak ook als synoniem gebruikt van Tuhan, zelfs een uitdrukking als Tuhan Allah ('Here God') is gemeengoed in de christelijke gemeenschap."

Van Minde betreurt het dat de Maleisische regering het monopolie op het woord Allah steunt. Daarmee wordt de polarisatie in het land in de hand gewerkt, vindt hij. De Leidse taalgeleerde illustreert het met een citaat van de door moslims bejubelde Maleisische schrijver Abdullah Kadir Munshi (midden 19e eeuw). Zonder omhaal en expliciet gebruikt hij het woord Tuhan gebruikt voor de God van zowel christendom als islam: "... supaya Tuhan yang mentakdirkan agama Islam dan agama Masehi itu memeliharakan tuan". ("... opdat God die de islam en het christendom bestiert u hoede").