Anwar Ibrahim, de charismatische Maleisische oppositieleider, moet opnieuw voor de rechter verschijnen op beschuldiging van sodomie. De voormalige premier zou seks met een mannelijke medewerker hebben gehad. Zijn aanhangers spreken van een politieke samenzwering.

Anwar Ibrahim wordt ervan beschuldigd in juni vorig jaar seks te hebben gehad met een voormalige mannelijke medewerker, de 24-jarige Saiful Bukhari Azlan. Na een hele reeks hoorzittingen begint deze maand het eigenlijke proces. Het openbaar ministerie kondigt 23 getuigen, videobeelden en dna-resultaten aan als bewijsmateriaal.

De oppositieleider heeft een alibi voor het tijdstip waarop de feiten zouden hebben plaatsgevonden. Aanvankelijk werd hij van verkrachting beschuldigd.
Na twee medische rapporten, waarvan een van een staatsziekenhuis, werd de beschuldiging omgezet in sodomie met toestemming. Sodomie is strafbaar in Maleisië. Anwar kan twintig jaar cel en zweepslagen krijgen.

Anwars aanhangers zeggen dat de rechtszaak een politieke samenzwering is waar eerste minister Najib Razak achter zit.

De beschuldiging komt er op een moment dat de 62-jarige Anwar aan het hoofd staat van Pakatan Rakyat, het machtige oppositieblok dat in 2008 een derde van de 222 parlementszetels binnenhaalde.

Politieke analisten zeggen dat de coalitie een goede kans maakt om bij de verkiezingen in 2011 de macht te grijpen.

Anwar werd in 1998 al eens beschuldigd van sodomie door toenmalig premier Mahathir Mohamad. Ook toen zei hij het slachtoffer te zijn van een politieke samenzwering die hem van de macht moest houden.

In 2004 werd hij vervroegd vrijgelaten op bevel van het Hooggerechtshof. Hij maakte een sterke comeback en kon ook op steeds meer steun rekenen van dissidenten uit de meerderheid.

Maleisische mensenrechtenadvocaten maar ook de Verenigde Staten en Amnesty International vragen zich openlijk af of Anwar een eerlijk proces krijgt. "Ik ben zeer bezorgd over het proces omdat hij geen eerlijk proces kreeg toen hij in 1998 van sodomie werd beschuldigd", zegt Ambiga Sreenivasan, voormalig voorzitter van de Maleisische balie van advocaten. "Hij werd toen politiek vervolgd en ook nu zit de politiek duidelijk achter de aanklacht. We vrezen dat het land niet nog een proces aankan dat de mensen zo sterk verdeelt."

Het proces in 1999 leidde tot grote demonstraties tegen de regering van Mahathir Mohamad. De premier liet toen tientallen oppositieleden oppakken. Bij de verkiezingen dat jaar verloor Mahathir veel stemmen maar hij slaagde er nog net in de macht te behouden.

"Deze keer verwachten we een grotere terugslag als Anwar schuldig wordt bevonden en in de gevangenis belandt", zegt James Chin, professor politieke wetenschappen aan de Monash-universiteit in Maleisië. "De meeste mensen zien het proces als een nieuw geval van politieke vervolging. De negatieve gevolgen voor Anwar zouden minimaal zijn omdat hij als slachtoffer wordt gezien. Bovendien staat de oppositie sterker dan ooit en kan ze eventuele schade beter aan."

De regering ontkent de beschuldigingen van politieke vervolging. "We zullen het proces van dichtbij volgen en bekijken welk bewijs wordt aangevoerd en wat alle partijen zeggen", zegt Ragunath Kesavan, voorzitter van de Maleisische balie van advocaten.

Anwars vrouw, Wan Azizah Ismail, heeft ondertussen de rol van woordvoerder van Pakatan Rakyat overgenomen. Tien jaar geleden, naar aanleiding van het eerste proces, nam ze ook al het roer tijdelijk over.

Anwar overtuigde vorige maand ook ex-minister Zaid Ibrahim om tot de oppositiecoalitie toe treden. Ibrahim nam in september vorig jaar ontslag uit de regering na de arrestatie van een prominent oppositielid, een blogger en een journalist.