De Maleisische oppositieleider Anwar Ibrahim heeft tussentijdse verkiezingen voor een parlementszetel gewonnen van de kandidaat van de regeringscoalitie.

Het gaat om de zetel voor Permatang Pauh, een semi-landbouwdistrict in de noordelijke industriestaat Penang. De einduitslag is nog niet bekend, maar Anwars naaste medewerker Tian Chua zei dinsdag op basis van voorlopige uitslagen dat de oppositieleider op zo'n zeventig procent van de stemmen kon rekenen. Bij het centrum waar de stemmen werden geteld was een grote menigte aanhangers van Anwar verzameld, die in de gaten werden gehouden door de massaal aanwezige oproerpolitie.

De ene zetel die nu naar Anwar gaat verandert niets aan de politieke constellatie in Maleisië, maar de politieke overwinning geeft Anwars campagne om premier van een nieuwe regering te worden een enorme push. De oppositieleider denkt genoeg parlementsleden uit het regerende Nationaal Front te kunnen losweken om de regering voor 16 september ten val te kunnen brengen.

Anwars terugkeer in het parlement betekent het sluitstuk van zijn politieke rehabilitatie sinds hij in 1998 als vicepremier werd ontslagen na van corruptie en sodomie te zijn beschuldigd. Hij zat zes jaar vast voor corruptie. De aanklacht wegens ongeoorloofde seksuele betrekkingen met zijn chauffeur, waarvoor hij maximaal twintig jaar had kunnen krijgen, werd uiteindelijk door het hooggerechtshof verworpen.

Anwar, getrouwd en vader van zes kinderen, zei destijds dat de sodomie-beschuldiging was verzonnen door premier Mahathir Mohamad, die zich bedreigd zou voelen door de populariteit van zijn vicepremier. Inmiddels is een nieuwe aanklacht wegens sodomie tegen Anwar ingebracht, volgens hem weer een politieke intrige, nu van Mahathirs opvolger Abdullah Ahmad Badawi.

"De regering doet er alles aan om hem te schande te maken", zei Mustakim Ramlee, een 66-jarige zakenman die op Anwar had gestemd. "Anwars overwinning zal ons land goede hervormingen brengen en alle rassen in Maleisië verenigen."

Anwar kon volgens de peilingen rekenen op de meeste stemmen van de Chinese en Indiase minderheid. Onder de Maleiers, die 69 procent van het electoraat uitmaken, ging hij gelijk op met de kandidaat van de regering. De tussentijdse verkiezing bood de kiezers ook gelegenheid hun onvrede te ventileren over de regering, die door haar critici wordt afgeschilderd als corrupt, inefficiënt en gevoelloos jegens minderheden.

De oppositie belooft een eind te maken aan de privileges die de etnische Maleiers al tientallen jaren genieten. Volgens de regering kan dat de eenheid van het land in gevaar brengen.

Bij de parlementsverkiezingen van 8 maart won de uit drie partijen bestaande coalitie van Anwar 82 van de 222 zetels, slechts dertig te weinig voor een meerderheid. Anwar zelf kon toen niet meedoen, omdat hem bij zijn veroordeling een verbod op het uitoefenen van een politiek ambt was opgelegd. Het verbod liep in april af. Anwars vrouw had bij de verkiezingen de zetel voor Permatang Pauh gewonnen en gaf deze op ten behoeve van haar man.