Er staat maar één zetel op het spel, maar heel Maleisië wacht in spanning het resultaat van de tussentijdse parlementsverkiezingen van vandaag (dinsdag) af. De 61-jarige Anwar Ibrahim, een voormalige vice-premier die in 1998 in ongenade viel en zes jaar in de gevangenis doorbracht, maakt veel kans om verkozen te worden. Als de oppositieleider veel stemmen haalt, krijgt hij de wind in de zeilen om in september de Maleisische regering ten val te brengen en zelf premier te worden.

Er mogen welgeteld 58.000 mensen kiezen in Permatang Pauh, een district op Penang waar Anwar het opneemt tegen de weinig bekende Ariff Shah Omar Shah, de kandidaat van het Nationaal Front van premier Abdullah Badawi. Anwar is huizenhoog favoriet. Het resultaat wordt een graadmeter voor de steun die Anwar bij de Maleisische bevolking geniet, maar ook voor de kansen van oppositie om parlementsleden van het Nationaal Front te doen overstappen en zo de regeringsmeerderheid te breken. Nu heeft het Nationaal Front nog 140 zetels tegenover 81 voor de oppositie, maar de aanhangers van Anwar hopen dat een overtuigende overwinning van Anwar voor zoveel overlopers zal zorgen dat de regeringscoalitie in elkaar klapt.

Duizenden aanhangers van Anwar zijn bijeengekomen in Permatang Pauh in de hoop dat er vandaag geschiedenis wordt geschreven. Nog veel meer Maleisiërs houden hun adem in. Ze zijn de huidige regering beu: de trage hervormingen, het uitblijven van resultaten in de strijd tegen de corruptie en het beleid dat de verschillende bevolkingsgroepen in het land tegen elkaar opzet.

Maar de tegenstanders van Anwar zijn niet te onderschatten. Onbekende aanhangers van de regeringspartijen hebben op verschillende plaatsen in Permatang Pauh Israëlische vlaggen uitgehangen, een poging om moslimkiezers ervan te overtuigen dat Anwar met de vijand van de islam heult. Anwar kreeg ook af te rekenen met een nieuwe aanklacht wegens sodomie, in Maleisië een strafbaar feit en in de ogen van een groot deel van de 70 procent islamitische kiezers een onvergeeflijke misstap. In 2000 werd Anwar tot negen jaar cel veroordeeld wegens een gelijkaardige aanklacht, die vier jaar later ongegrond bleek.

Anwar wordt ervan beschuldigd seksuele betrekkingen te hebben gehad met zijn voormalige helper Mohd Saiful Bukhari Azlan. Campagnevoerders van de regeringspartijen hebben overal video’s vertoond waarop te zien is hoe Saiful in een traditionele islamitische procedure zweert dat zijn getuigenis echt is. Maar zondag ging de oppositie onverwacht in de tegenaanval. Ramlang Porigi, een imam die aanwezig was bij de eedaflegging van Saiful, verklaarde dat hij door superieuren gedwongen was als getuige te fungeren. Volgens hem werd de procedure ook niet correct gevolgd.

Daardoor kan de hele sodomiecampagne een averechts effect hebben. Het kan een pijnlijke afgang worden voor vicepremier Najib Razak, de gedoodverfde opvolger van premier Badawi, die zich in de electorale strijd probeerde te profileren. Veel aanhangers van het Nationaal Front zouden inmiddels ontmoedigd uit de campagne zijn gestapt.

Anwar lijkt moeilijk te kunnen verliezen, maar straks telt elke stem. De zetel waarop Anwar hoopt, werd bij de verkiezingen van maart door zijn vrouw Azizah in de wacht gesleept met een voorsprong van 13.388 stemmen. Als Anwar minder scoort, dreigen de regeringspartijen dat uit te spelen als een bewijs dat de oppositie al over haar hoogtepunt heen is.

Anwar en zijn medewerkers hebben gewaarschuwd voor fraude. Er zouden meer dan 900 namen ontbreken op de kieslijsten, en er gaan geruchten over mensen die rondgaan om de identiteitskaarten van kiezers te fotokopiëren. Anwar heeft zijn aanhangers opgeroepen massaal te gaan stemmen.