Maleisië krijgt heeft een nieuwe premier. Najib Abdul Razak, een controversiële man met een autoritaire reputatie, volgt partijgenoot Abdullah Badawi op als leider van de machtige UMNO-partij. Daarmee is hij automatisch de nieuwe regeringsleider.

Badawi wordt verantwoordelijk gehouden voor de nederlaag van de UMNO bij de verkiezingen van maart 2008. Hierbij boekte de UMNO, die het land sinds de onafhankelijkheid in 1957 regeert, het slechtste verkiezingsresultaat in decennia.

Of Razak geloofwaardig is om de politiek in zijn land te vernieuwen is de vraag. Hij maakte carrière in een partij die wordt beschuldigd van corruptie en het voortrekken van Maleisiërs boven minderheden als Chinezen en Hindoestanen. De in Groot-Brittannië geschoolde econoom Razak (55) haalt nu uit naar de 'money politics' in zijn kringen, maar hij maakt daar zelf al sinds zijn 22ste deel van uit. Zijn vader was de tweede premier van Maleisië, zijn oom de derde.

Daarbij beschuldigt de oppositie, die wordt aangevoerd door de populaire Anwar Ibrahim, Razak van betrokkenheid bij de moord op een Mongools model in 2006. Die affaire heeft het aanzien van Maleisië veel schade toegebracht.

Sommige Maleisiërs verwachten dat Razak de oppositie de duimschroeven zal aandraaien. Afgelopen week waren websites van dissidente bewegingen niet welkom op de jaarlijkse bijeenkomst van de UMNO waar Razak tot leider werd gekroond. Een populaire blogger en een parlementlid worden vervolgd op beschuldiging van opruiing en twee kranten mogen niet meer verschijnen.

Razak, die tevens minister van financiën is, zal ook een antwoord moeten vinden op de crisis. De export van de derde economie van van Zuid-Oost Azië krijgt harde klappen, sinds het begin van dit jaar verloren 26.000 mensen hun baan. De nieuwe premier heeft radicale maatregelen aangekondigd. Hij wil een modernere economie met meer dienstverlening en minder productiewerk met weinig toegevoegde waarde.

Op de langere termijn wacht de lastige taak een einde te maken aan de discriminatie van Chinezen en Hindoestanen bij het verdelen van banen. Dat zal Razak moeten doen zonder de machtsbasis van zijn partij te ontrieven.