De tweede vliegramp in minder dan een half jaar zou het zelfstandig voortbestaan van Malaysia Airlines wel eens in gevaar kunnen brengen. Al voordat het luchtvaartbedrijf begin maart een toestel kwijtraakte dat met 239 mensen aan boord op weg was naar Peking, kampte het met financiële problemen.

Ondanks forse saneringen van het routenetwerk en het personeelsbestand verdiende Malaysia Airlines de afgelopen twee jaar geen geld. Vorig jaar leed het een nettoverlies van 1,17 miljard ringgit (272 miljoen euro), bijna drie keer zo veel als een jaar eerder toen onder de streep een tekort van 433 miljoen ringgit bleef staan.

De nationale luchtvaartmaatschappij van Maleisië, grotendeels in staatshanden, kampt met hoge brandstofkosten en het verlies van klanten aan prijsvechters als AirAsia en het Indonesische LionAir. De resultaten lijden onder de prijsverlagingen die zijn doorgevoerd om die concurrentie het hoofd te bieden.

In het eerste kwartaal van dit jaar leed Malaysia Airlines een verlies van 443 miljoen ringgit. De luchtvaartmaatschappij schreef dat mede toe aan de "dramatische impact" van de verdwijning van vlucht MH370 boven de Indische Oceaan. Vooral Chinese reizigers hebben het vliegbedrijf massaal de rug toegekeerd.

Ooit zal Malaysia Airlines op zijn minst een deel van de rekening van de nog altijd voortdurende zoektocht naar het wrak van vlucht MH370 gepresenteerd krijgen. Die loopt, door de inzet van vliegtuigen en schepen met hoogwaardige en dure technologie aan boord, nu al in de tientallen miljoenen euro's.

De tweede klap kwam donderdag toen vlucht MH17 van Amsterdam naar Kuala Lumpur neerstortte in het oosten van Oekraïne, met de dood van alle 298 inzittenden tot gevolg. Hoewel het erop lijkt dat het toestel is neergeschoten, loopt de toch al geschonden reputatie van Malaysia Airlines opnieuw een enorme deuk op.

Luchtvaartanalisten van het onderzoeksinstituut CAPA vroegen zich een maand geleden al af of Malaysia Airlines nog zelfstandig kan blijven bestaan. Samenwerkingspartner Etihad Airways uit Abu Dhabi werd toen genoemd als mogelijke geldschieter.