Gematigde moslims en niet-moslims in Maleisië verzamelen handtekeningen onder een memorandum dat de seculiere grondwet van hun land herbevestigt. Ze willen niet dat Maleisië in stilte evolueert tot een islamstaat. De actie wordt onder meer getrokken door de orde van advocaten en een coalitie van 14 verenigingen waaronder een grote feministische moslimgroep.

De initiatiefnemers vrezen dat Maleisië op weg is een theocratische staat te worden, waar de sharia (islamitische wet) en niet de grondwet het laatste woord heeft. Veel advocaten klagen dat de koran steeds vaker boven de grondwet wordt gesteld.

"Mensen bij de overheid, het gerechtelijk apparaat en het parlement (dat voor meer dan 65 procent uit moslims bestaat) hebben een eed afgelegd om de grondwet te verdedigen, maar ze doen het niet", zegt advocaat Malik Imtiaz Sarvar, een uitgesproken verdediger van seculiere wetgeving en democratie.

"Politici, rechters en ambtenaren zien zichzelf eerst als moslims en pas op de tweede plaats als burgers. De gematigde moslimmeerderheid zwijgt, en hen willen we met onze campagne wakker schudden", aldus Malik.

"Het is tijd om [de grondwet] van de plank te halen, af te stoffen en dagelijks te gebruiken", zei ook de vooraanstaande advocaat Cyrus Das zondag tijdens een druk bijgewoond forum over de erosie van fundamentele seculiere rechten. De Maleisische grondwet garandeert fundamentele rechten voor alle Maleisiërs "ongeacht religie, ras, afkomst, geboorteplaats of geslacht".

Meer dan 1000 mensen, waaronder vooraanstaande politici, advocaten en gepensioneerde rechters hebben het memorandum gericht aan premier Abdullah Badawi al ondertekend.

Tegelijk stuit de campagne op protest van moslimgroepen die de grondwet afwijzen. Als een door de mens opgesteld document dat dan ook nog eens schatplichtig is aan de voormalige Britse machthebbers, vinden ze die tekst onislamitisch. Een andere groep - volgens sommigen groeiend - wil de grondwet islamitischer maken. In het liberalere klimaat onder premier Badawi krijgen ze nu wel meer tegenkanting van zowel niet-moslims als moslims.

Godsdienstvrijheid werd een actueel thema in Maleisië toen vorig jaar een woedende menigte op aansporen van moslimclerici met bulldozers de gebouwen van een sekte vernielde die reusachtige theepot aanbidt. Het gaat om aanhangers van Ayah Pin, die een synthese predikt tussen de islam en andere religies. Zo'n 100 sekteleden wachten op een proces. Gematigde moslims en mensenrechtenactivisten zijn verontwaardigd.

Een tweede incident deed zich voor in januari van dit jaar. Toen werd een soldaat, die zich naar verluidt tot de islam had bekeerd, tegen de zin van zijn Hindoe-echtgenote als moslim begraven. Een burgerlijke rechtbank weigerde tussenbeide te komen omdat ze naar eigen zeggen geen bevoegdheid had over de zaak. Ze zei dat niet-moslims wettelijk gezien geen verweer hebben in dit soort kwesties.