Miljoenen Maleisiërs hebben zondag hun stem uitgebracht voor de algemene verkiezingen. De verkiezingsstrijd is spannend en mogelijk moet na 56 jaar aan de macht te zijn geweest de huidige regeringscoalitie de aftocht blazen. Scheidend premier Najib Razak zei er echter vertrouwen in te hebben dat zijn coalitie, Nationaal Front, de belangrijkste politieke kracht zal blijven.

De oppositie, onder leiding van Anwar Ibrahim, heeft de handen ineengeslagen en hoopt dat de wijdverbreide ontevredenheid over Nationaal Front, die wordt beticht van arrogantie, misbruik van belastinggeld en discriminatie, tot verkiezingswinst zal leiden.

In de eerste uren na opening van de stembureaus brachten ongeveer acht miljoen Maleisiërs hun stem uit, ongeveer zestig procent van 13,3 miljoen zielen tellende bevolking, aldus de Maleisische kiescommissie. Sommigen stonden meer dan een uur in de rij om te kunnen stemmen. De verwachting is dat de eerste uitslagen aan het eind van de dag binnendruppelen.

Toen het parlement vorige maand werd ontbonden bezette het Nationaal Front 135 van de 222 zetels. De coalitie is erop gebrand om een nieuw mandaat van vijf jaar binnen te slepen en hoopt tegelijkertijd weer de tweederdemeerderheid te veroveren. Die tweederdemeerderheid raakte de coalitie in 2008 kwijt.

Volgens Najib kan alleen het Nationaal Front de stabiliteit in Maleisië bewaren. "Uw steun is van groot belang als we op het pad van ontwikkeling willen blijven, als we onze reis richting een volledige transformatie willen voortzetten", zei hij in een verklaring. "Deze verkiezingen gaan over het vervullen van beloftes, het brengen van hoop en het hooghouden van de betrouwbaarheid."

Veel politieke waarnemers denken dat het erom zal spannen. Het Nationaal Front kan van oudsher rekenen op steun van de bevolking in plattelandsgebieden, maar de oppositie doet het goed in stedelijke kiesdistricten, waar de middenklasse veranderingen eist.

Als de oppositie wint, dan zou dat een grote overwinning zijn voor Anwar. Hij was in 1998 vicepremier, maar werd ontslagen en achter de tralies gezet omdat hij zich schuldig zou hebben gemaakt aan corruptie en sodomie, aanklachten die volgens Anwar verzonnen waren door zijn politieke vijanden. Anwar kwam in 2004 vrij en geeft nu leiding aan de oppositie.

"Vandaag staan we op het punt geschiedenis te schrijven", zei Anwar. "De verkiezingen van zondag zullen een beslissende stap zijn in een prachtige, vreedzame en democratische revolutie die Maleisië een nieuwe tijdperk binnen zal leiden."

De oppositie maakt zich wel zorgen over stembusfraude. Het Nationaal Front zou volgens de oppositie migranten uit Bangladesh, de Filipijnen en Indonesië laten stemmen, terwijl dit helemaal niet mag. De regering en de kiescommissie hebben de beschuldigingen echter van de hand gewezen.