Walter François is verslingerd op Maleisië. Hij reisde tientallen keren naar ginds en schreef er twee boeken over; weldra verschijnt zijn derde boek. Onlangs organiseerde hij een tentoonstelling over Gent in de hoofdstad Kuala Lumpur.

"Velen denken dat Maleisië een apenland is", zegt Walter François (61), "waar de mensen nog in de bomen wonen. Ik zeg het je: België is een apenland. Telkens als ik land op Zaventem, voel ik me gedeprimeerd. De bevolking hier lacht amper en er heerst hier een grauwe mentaliteit."

François reisde al tientallen keren naar Maleisië. "Ik zou naar daar verhuizen, moest m'n vrouw dat zien zitten. Maar ze is mijn tegenpool. Ze wil dicht bij haar kerktoren blijven."

"Als kind maakte ik met m'n ouders nooit verre reizen. Toch had ik een drang om de wereld te ontdekken. Toen ik 14 jaar was, volgde ik zelfs les om Spaans te leren. Ik was altijd al enorm gefascineerd door Zuidoost-Azië. Mijn peter was afkomstig uit Borneo en hij oefende een enorme aantrekkingskracht op me uit."

Toen hij 26 werd, ging hij naar Thailand. Hij had meteen de smaak te pakken en trok het jaar naar nadien naar Singapore en Indonesië. "Mijn eerste ervaringen in die regio deden me terugdenken aan het boek Max Havelaar, van Multatuli. Dat werk had ik vroeger verplicht gelezen op school, een taaie turf die ik met moeite doorworstelde. Maar door zelf in de regio rond te reizen, kon ik opeens zoveel zaken uit dat werk plaatsen."

François werkte 35 jaar in de banksector. Ook daar kwam zijn passie voor Zuidoost-Azië goed van pas. "Ik gaf regelmatig voordrachten over de economische situatie in dat gebied. Ik volgde de trend van dichtbij om massaal te investeren in die regio, zo'n 15 jaar geleden. Pas op, ook de Zuidoost-Aziatische bomen reiken niet tot in de hemel, waarschuwde ik toen. En zie, vier jaar later was er een crisis en wilden alle investeerders daar zo snel mogelijk weer weg."

Ondertussen uitte Walter zijn liefde voor Maleisië al in twee boeken. Het eerste behandelt alle facetten van het land en is een samenwerking met fotograaf Yvan Deweerdt, het tweede gaat over het eiland Langkawi. De boeken zijn bij ons niet te koop. "Ik had er geen enkele commerciële bedoeling mee. Het is louter een passie. Ze zijn wel te koop in de boekhandels in Maleisië."

Toch zit hij niet om erkenning verlegen. Zijn boek werd in de hoofdstad Kuala Lumpur voorgesteld door prins Filip en prinses Mathilde, hijzelf werd ontvangen door de eerste minister van Maleisië - die ook een voorwoord schreef - én hij ontmoette talloze vooraanstaande Maleisische figuren.

"Tijdens een islamcongres werd mijn boek zelfs als geschenk gegeven aan al die religieuze leiders. Ik hield ook al zeven fototentoonstellingen over het land. In juni dit jaar keerde ik de zaken om: ik hield ginder een tentoonstelling over Gent. Die werd geopend door minister Karel De Gucht."

François hoopt alle vooroordelen over Maleisië bij te schaven. "Het is een vooruitstrevend land dat zich aan het Westen heeft aangepast, zonder de eigen identiteit te verwaarlozen. Een mengelmoes van culturen die in het straatbeeld weerspiegeld wordt. Het land biedt zoveel moois aan reizigers die openstaan voor andere culturen. Ga je enkel op reis om te zonnen, dan maakt het natuurlijk niet uit in welk land je bent."

Binnenkort verschijnt het derde boek van Walter François, over Selangor, een van de 13 deelstaten van het land. Op termijn hoopt hij over elke deelstaat een werk te publiceren.

•  www.walterfrancois.com