De minister-president van Maleisië, Mahathir Mohamad, heeft een miniverandering doorgevoerd in zijn regering.

Hij heeft Jamaluddin Jarjis, tot nu toe baas van de staats-elektriciteitscentrale, aangesteld als tweede minister van financiën, naast hemzelf. Want Mahathir combineert deze functie met het premierschap sinds hij in 1998 zijn minister van financiën, tevens vice-premier Anwar Ibrahim, ontsloeg.

De wijziging lijkt miniem. Toch is het een aanwijzing dat Mahathir, die al 21 jaar de dienst uitmaakt in het Zuidoost-Aziatische land, voorbereidingen treft voor zijn opvolging. De 77-jarige Mahathir heeft al vaker aangekondigd met pensioen te gaan, maar kwam daar steeds op terug.

De kwestie-Anwar blijft Mahathir intussen achtervolgen. Anwar, voormalig protégé van de Maleisische minister-president, werd in 1998 ontslagen na een machtsstrijd waarbij minister-president Mahathir en Anwar het oneens bleven hoe ze de financiële crisis moesten aanpakken. Na zijn ontslag werd Anwar, meer nog dan hij al was, het boegbeeld van de politieke oppositie. Kort daarop werd hij plotseling gearresteerd op verdenking van corruptie en sodomie.

De legitimiteit van de arrestatie van vice-premier Anwar werd in het buitenland direct in twijfel getrokken. Amnesty International heeft Anwar geadopteerd als politieke gevangene.

In een recent interview met de Financial Times zei premier Mahathir over Anwar: "Ik ga binnenkort met pensioen en iemand moet het van me overnemen. Mijn mening is dat deze man ongeschikt is. In onze maatschappij wordt sodomie als een ernstige misdaad en zonde beschouwd. We kunnen eenvoudigweg geen premier hebben die beticht wordt van sodomie."

Anwar legt zich niet neer bij zijn gevangenschap. Het Maleisische Hogerechtshof heeft de voormalige vice-premier gisteren nog veroordeeld tot het betalen van 15000 ringgit (zo'n vierduizend euro) aan proceskosten aan de oud-directeur van de gevangenissen. Deze had Anwar in 1999 verboden vanuit de gevangenis zitting te nemen in het parlement. Tegen die beslissing heeft Anwar zich, tevergeefs, verzet.

De kosten komen voor Anwar bovenop andere processchulden. Hij moet Mahathir nog ruim 9000 euro betalen voor een proces waarin Anwar de premier beschuldigde van laster. Er hangt Anwar faillietverklaring boven het hoofd omdat hij weigert deze kosten te betalen.