De Maleisische premier Mahathir Mohamad heeft vrijdag aangekondigd dat hij niet mee zal doen aan de volgende verkiezingen. De 76-jarige Mahathir is sinds 1981 premier van Maleisië en heeft al bijna dertig jaar een zetel in het parlement.

Het vertrek van Mahathir komt niet onverwacht. Eind juni kondigde hij aan per direct af te treden, maar hij werd toen door partijgenoten overtuigd om tot eind 2003 als premier aan te blijven. Vice-premier Abdullah Ahmad Badawi zal Mahathir dan opvolgen en de Nationale Partij naar de parlementsverkiezingen van 2004 leiden.

Mahathirs aankondiging van vrijdag betekent mogelijk dat hij geen vervroegde verkiezingen zal uitschrijven voor hij aftreedt als premier. De grootste bedreiging voor de machtspositie van zijn partij wordt gevormd door een fundamentalistische moslimpartij die bij de laatste verkiezingen in 1999 al goede resultaten behaalde en sindsdien alleen maar populairder is geworden.

Mahathir staat bekend als een autoritaire leider die vaak met harde hand regeerde. Hij heeft geregeld forse kritiek uitgeoefend op de globalisering en het westerse kolonialisme. In 1998 kwam hij in conflict met zijn vice-premier, Anwar Ibrahim, die ontslagen werd nadat hij beschuldigd was van corruptie en sodomie. Ibrahim zit een gevangenisstraf van 15 jaar uit en zegt dat de aanklachten tegen hem politiek gemotiveerd waren.