Hoewel zijn UMNO een van de twee tussentijdse verkiezingen van donderdag bleek te hebben gewonnen, overlaadde premier Mahathir Mohamad van Maleisië de kiezers van de fundamentalistische tegenpartij, de PAS, vrijdag met hoon.

"Het is niet eenvoudig fanatici te bekeren, mensen die helemaal niet nadenken of de dingen op een rijtje zetten, maar die gewoon doen wat hun leiders zeggen. Zelfs als de oppositie een blok hout kandidaat stelde, zouden ze misschien nog winnen", sneerde de regeringsleider.

De strijd was dan ook uitgevochten op het scherp van de snede. De tussentijdse verkiezingen waren nodig om één zetel te vullen in het deelstaatsparlement van Kedah en één zetel in het federale parlement van Maleisië. Beide zetels werden tot voor kort bezet door de leider van de islamistische PAS, de vorige maand overleden Fadzil Noor. Mahathirs UMNO wist de zetel in het nationale parlement terug te pakken, maar de zetel in Kedah blijft in handen van de fundamentalisten.

Na de dood van de redelijk gematigde Fadzil Noor is de leiding in de PAS overgenomen door de onbuigzame Abdul Hadi Awang. Die wil de macht van de PAS uitbreiden over acht van de dertien deelstaten in Maleisië. Wat dat betekent is bekend uit de twee noordelijke deelstaten waar de PAS nu al regeert: daar is het islamitisch strafrecht ingevoerd, de hudud.

De hudud maakt het mogelijk dat overspeligen en homoseksuelen worden gestenigd, dieven de hand wordt afgehakt, afvalligen ter dood worden gebracht, en vrouwen die door verkrachting zwanger raken worden gestraft wegens buitenechtelijk geslachtsverkeer: tachtig zweepslagen. Ook drinkebroers krijgen slaag. Getuigenverklaringen van vrouwen en ongelovigen gelden niet.

Overigens weigert de politie deze islamitische wetten te handhaven. Het strafrecht is geen kwestie voor de deelstaten, maar een federale zaak. Bovendien is de hudud in strijd met de grondwet: weliswaar is de islam de officiële godsdienst van Maleisië, maar Maleisië is geen islamitische staat. Bijna de helft van de bevolking bestaat immers niet uit moslims, maar uit etnische Chinezen en Indiërs die andere godsdiensten aanhangen. Bovendien kent Maleisië een groeiende middenklasse van goed opgeleide Maleiërs, die ook weinig ophebben met de beperkingen van het fundamentalisme.

Premier Mahathir is zelf ook een vroom moslim, die zich graag mag afzetten tegen de verderfelijke invloeden van het Westen. Maar als hij volgend jaar na 22 jaar afstand doet van de macht, hoopt hij Maleisië te hebben omgevormd tot een moderne, welvarende natie.

"De islamitische wereld van vandaag is hopeloos zwak en achterlijk", fulmineerde hij vrijdag op een internationaal forum van moslimgeleerden. "Onder de rijke landen van deze wereld is geen enkel moslimland te vinden. De moslimlanden moeten hun industrie ontwikkelen, inclusief een wapenindustrie waarmee zij hun vijand angst kunnen inboezemen en zichzelf verdedigen. Iedereen die dat wil kan een moslimland onderdrukken en het enige dat wij dan kunnen doen is huilen en schreeuwen om gerechtigheid."