Premier Mahathir Mohamad, die heel Maleisië schokte met de abrupte aankondiging van zijn vertrek, blijft zeker nog tot eind volgend jaar in functie. Dat maakte vice-premier Abdullah Ahmad Badawi dinsdag bekend na intern beraad in Verenigde Maleise Nationale Organisatie (UMNO). Mahathir heeft Abdullah aangewezen als zijn opvolger en zal geleidelijk aan een deel van zijn taken aan hem overdragen.

"Dr. Mahathir Mohamad heeft besloten dat zijn aftreden zich zal voltrekken na de topconferentie van de Organisatie van de Islamitische Conferentie (OIC) van 24-25 oktober 2003", aldus een verklaring van de UMNO, de grootste regeringspartij. De 76-jarige Mahathir blijft niet alleen regeringsleider, maar ook minister van Financiën en voorzitter van de UMNO.

Als gastheer van de OIC-top kan Mahathir zijn imago van gematigd moslimleider versterken. Daarmee verschaft hij zijn UMNO een betere kans in de verkiezingsstrijd tegen de moslim-oppositiepartij PAS. Deze islamistische partij heeft in de vorige verkiezingen goed garen gesponnen bij de tijdelijke impopulariteit van Mahathir, die in 1998 zijn toenmalige vice-premier en beoogde opvolger Anwar Ibrahim had afgezet en gevangen gezet op beschuldiging van omkoping en sodomie.

De datum voor de volgende verkiezingen is volgens vice-premier Abdullah overigens nog niet vastgesteld. De regering heeft daarvoor nog twee jaar de tijd. De PAS noemde het aangekondigde vertrek van Mahathir "de langste ontslagbrief ooit door een regeringsleider waar ook ter wereld geschreven".

De Maleisische televisie behandelde het aftreden van de premier echter als het einde van een tijdperk. Er werd een gedicht ten beste gegeven onder de titel Mahathir, wij zijn met u, en alle leiders van de UMNO en de andere partijen in de regeringscoalitie kwamen één voor één voor de camera om de loftrompet te steken op Mahathir en hem hun steun te betuigen.