Formule-1 coureur Alex Yoong hoeft niet op de onvoorwaardelijke sympathie van zijn eigen volk te rekenen, zolang hij niets meer is dan het 'speeltje' van de Maleisische minister van sport, Datuk Hishammuddin Hussein. De investering van de regering van Maleisië in de 25-jarige rijder van KL Minardi Asiatech is nog niet veel waard gebleken. Yoongs debuut op het thuiscircuit Sepang, zondag in de tweede race van het Formule-1 seizoen, wordt dan ook met argusogen bekeken.

Voor de 'armlastige' Jos Verstappen - het gebrek aan financiers belemmert zijn carriÞre in de Formule I ernstig - zou het een zegen zijn als staatssecretaris Margo Vliegenthart enkele miljoenen uit de staatskas griste om de Limburger aan een stoeltje in het F1-geweld te helpen. Nu is het waarschijnlijk zijn frustratie dat een rijder als Yoong wel met de grote jongens mag meedoen, ook al huist het KL (Kuala Lumpur) Minardi Asiatech-team in de kelder van de Formule I.
Saillant detail: Verstappen aast nu op een baantje als testrijder bij het andere F1-team, dat zwaar door een Maleisische oliemaatschappij wordt gesteund, Petronas Sauber. Een andere Nederlander, Christijan Albers, doet hetzelfde werk bij Minardi.
Yoong maakte vorig jaar september zijn entree in de Formule I bij de GP van Italië. Hij had geen indrukwekkend curriculum vitae. Yoong won in 1995 de Maleisische F2000 en werd dat jaar tweede in de Formula Asia. Daarna pakte hij een paar schamele ereplaatsen in het Britse en Italiaanse Formule 3-kampioenschap. In 2000 en 2001 reed hij anoniem rond in het Japanse Formule Nippon kampioenschap, dat in 1999 nog door de Nederlander Tom Coronel werd gewonnen. Er zijn genoeg rijders die een betere staat van dienst hebben. Met hulp van de al genoemde minister, die ook een paar Maleisische bedrijven overhaalde, kwam hij niettemin vorig jaar bij Minardi binnen.

Yoong reed in de Formule I (vier races) nog niet in de punten en als hij al eindigde, dan steevast in de achterhoede. Ook vorige week bij de memorabele openingsrace in Melbourne, waar het deelnemersveld al in de eerste bocht werd gehalveerd.
Yoong zag de spectaculaire crash voor zich gebeuren en bleef buiten schot: het voordeel van de slechte startpositie. Voor hem haakten gedurende de race meer en meer rijders af. Yoong niet, maar hij maakte niet bepaald indruk door zich nog te laten inhalen door Mika Salo, die na de crash nog een grote achterstand (vijf ronden) op hem inliep.
Yoongs ploeggenoot, de debutant Mark Webber, finishte in Melbourne voor eigen publiek als vijfde en pikte meteen twee punten in. Yoong eindigde als zevende en laatste. En die plaats is de eerste zonder punten.
Het rijden van de even oude Webber zet Yoong ongewild nog meer onder druk. De Maleisische minister van sport Hishammuddin deed er aan mee door deze week te roepen dat wat Webber in Melbourne kon Yoong mogelijk zondag op Sepang ook kan realiseren. De Maleisische F1-liefhebbers hebben daar een hard hoofd in. De naar verwachting 80.000 fans komen naar het circuit voor Schumacher, Barrichello, Montoya en Coulthard, niet voor Yoong.
De Maleisiër is het cynisme in eigen land een beetje beu. Jaloers onderging hij in Melbourne het enthousiasme dat Webber in zijn geboorteland teweeg had gebracht. "Daar is meer kennis over de Formule I en weten ze wel hoe moeilijk het is om het goed te doen", sneerde hij. "Hier vragen ze zich alleen of het weer een beschamende vertoning voor Maleisië wordt. Als die houding zo blijft, dan moet ik er maar eens over nadenken of ik Maleisië niet beter de rug toe kan keren."