Duizenden illegale buitenlanders probeerden gisteren nog haastig weg te komen uit Maleisië, waar vandaag een veel strengere migratiewet van kracht wordt. Wie zich zonder geldige papieren in het land bevindt, verdwijnt automatisch voor een half jaar achter de tralies en riskeert bovendien een boete en zes stokslagen. De zelfde straffen gelden voor Maleisiërs die onderdak bieden aan illegalen.

In de jaren tachtig heeft Maleisië zich ontwikkeld tot een van de welvarendste landen van Zuidoost-Azië. Als zodanig oefent het een grote aantrekkingskracht uit op werkzoekenden uit armere buurlanden als Indonesië, India, Bangladesh en de Filipijnen. Die waren jarenlang ook zeer welkom in Maleisië, waar ze werk vonden op de oliepalmplantages, in de bouw, de industrie of de huishouding.

Volgens officiële opgave telde Maleisië begin dit jaar 770 duizend officieel geregistreerde buitenlandse werknemers en naar schatting 600 duizend illegale arbeidskrachten. Maar de regering beschouwt de illegalen als een bron van ordeverstoringen en misdaad, vooral sinds een groep Indonesische illegalen die door de politie waren opgepakt eerder dit jaar brand stichtten in een detentiecentrum.

Maar niet alle werkgevers zijn blij met de nieuwe wet. Sommigen zeggen dat ze zich het hogere loon voor officieel geregistreerde werknemers niet kunnen veroorloven.

En ook de Maleisische mensenrechtenorganisatie Suaram dringt erop aan dat de illegalen met rust worden gelaten - vooral omdat de nieuwe wet geen onderscheid maakt tussen illegale arbeidskrachten en asielzoekers. Die laatsten zouden ernstige risico's kunnen lopen als ze werden gedwongen naar huis terug te keren. Maleisië herbergt vooral veel asielzoekers uit Birma en de Indonesische provincie Atjeh.

Sinds de aankondiging van de nieuwe wet hebben meer dan een kwart miljoen illegalen Maleisië verlaten, zeggen regeringsfunctionarissen. De schepen naar Indonesië en de Filipijnen zaten gisteren tjokvol. Maleisië heeft toegezegd dat illegalen die al in het bezit zijn van een ticket voor de thuisreis de komende twee weken nog geen straf te duchten hebben.