Bosbranden in Maleisië

Halfweg februari 2005 werdt Maleisië geplaagd door verscheidene bosbranden als gevolg van aanhoudende droogte en uitzonderlijk hoge temperaturen. De branden tussen 14 en 28 februari waren tot de hevigste. De brandhaarden waren verspreid over de staten Selangor (die de federale staat Kuala Lumpur omringd), Perak, Pahang, Johor, Kelantan en Kedah. In maart werd er zelfs gevreesd dat de Formule 1 race in Sepang door hevige rookontwikkeling werd bedreigd, zo ver kwam het echter niet.

De branden waren het gevolg van "open burning", openlucht branden die uit de hand liepen. Het vuur stak niet enkel grote stukken woud in brand maar ook de zogenaamde "peat", een turflaag die zich ondergronds bevindt. Doordat het vuur zich ondergronds verder kan zetten is het resultaat hiervan is dat een dergelijke brand zich niet makkelijk laat blussen.

De zichtbaarheid, die onder normale omstandigheden 10km bedraagt, viel terug tot 2km in Subang en 2.5km aan de luchthaven van Kuala Lumpur International Airport in Sepang. De kwaliteit van de lucht was op plaatsen als Port Klang, Petaling Jaya, Shah Alam, Kuala Selangor, Kuala Lumpur, Gombak, Kajang, Putrajaya en Nilai schadelijk voor de gezondheid.

De rookontwikkeling zorgde voor hallucinante beelden, 26/02/2005. (Foto: Maleisie.be)

De anders glimmende wolkenkrabbers van Kuala Lumpur verdwenen in een ondoordringbare smog. Zelfs op een afstand van 10 meter werden de kleuren van bloemen en planten onttrokken, gebouwen werden omringd door een waas. Temperaturen schoten door de dikke rookwolk flink de hoogte in. In Alor Star werd 38.3C gemeten, de op een na hoogste meting ooit in Maleisië. Men voorspelde zelfs temperaturen van 40C of meer.

De aanhoudende hittegolf zette de Maleisische regering ertoe aan om een algemeen verbod uit te vaardigen tegen het verbranden in openlucht. Wanneer men gepakt zou worden zou dit een boete opleveren van ruim 5 jaar cel.

Dezelfde Maleisische regering gaf naar goede gewoonte geen details over de luchtkwaliteit, ondanks het feit dat deze scherp gedaald was en op sommige plaatsen zelfs als erg schadelijk werd opgemeten. Ook de berichtgeving in de pers kwam pas na een kleine week op gang, mede daardoor werden vele toeristen bij aankomst verrast door de dikke brandlucht. Veel van deze terecht ontevreden en zelfs woedende toeristen reisden vrijwel onmiddellijk door naar beter oorden.

De bestrijding van het vuur verliep moeizaam, ruim 2000 leden van het 'Fire and Rescue Department' waren opgeroepen. Omdat de wouden vanwege de dichte begroeiing vrij ontoegankelijk zijn werd men per helikopter naar de getroffen gebieden gebracht. Het zag er naar uit dat het een wekenlang gevecht zou worden om het vuur geblust te krijgen, maar dankzij een alles behalve voorspelde regenbui was de strijd snel beslecht. Hoewel de regen tijdens het droogseizoen is maar met mondjesmaat valt werd het een ongewoon lange plensbui van ruim 5 uur die over vrijwel heel West-Maleisië trok. De bui bracht de kwaliteit van de lucht terug naar een redelijke kwaliteit en een zichtbaarheid van 10km. Volgens de berichten die de wereld werden ingestuurd werden ruim 95% van de branden die in zes staten woeden meteen geblust of in sterkte gereduceerd. Helaas heeft men ruim een maand later, daags na de F1 race in Sepang, opnieuw last van hevige rookontwikkeling.

De brandlucht en rookontwikkeling duikt opnieuw op, 22/03/2005. (Foto: Maleisie.be)

De staat Selangor, waarin zich ook het federaal gebeid Kuala Lumpur bevindt, werd het hardst getroffen door de branden. Maar liefst 95% van de totale oppervlakte die is afgebrand (7805ha) lag in het Raja Muda Forest Reserve in Batang Berjuntai. Andere locaties die getroffen werden waren Kuala Rompin (Pahang), Kuala Betis en Gua Musang (Kelantan), Grik en het Forest Reserve in Gunung Korbu (Perak) en in Lobok Bakul in Pagoh, Muar (Johor).

De situatie herinnerde aan de honderden branden van 1997 en 1998 die Indonesië, Maleisië en Singapore in een dikke rookwolk (haze) hulden. In Maleisië alleen al werd er destijds 80 km² woud in de as gelegd. De 'haze' veroorzaakte toen een schade van ruim 9 miljard dollar aan landbouw, toerisme en transport onder andere omdat het vliegverkeer werdt stilgelegd.