De 76-jarige premier van Maleisië, Mahathir Mohamad, heeft het land in rep en roer gebracht met zijn onverwachte mededeling dat hij al zijn politieke functies neerlegt. Mahathir deed die aankondiging zaterdag in tranen op het jaarlijkse partijcongres van zijn Verenigde Maleise Nationale Partij (UMNO).

De verontruste partijtop ondernam achter gesloten deuren meteen een poging Mahathir over te halen aan te blijven. Binnen een uur konden ze het partijcongres meedelen dat deze zich had laten vermurwen.

De premier zelf vertoonde zich niet en vertrok met vakantie naar Italië, zonder ook maar een woord van uitleg over zijn onverhoedse besluiten. Mahathir is behalve regeringsleider ook minister van Financiën en partijleider van de UMNO. Minister van Handel en Industrie Rafidah Aziz, die naar eigen zeggen een van haar hakken had gebroken toen ze Mahathir op haar knieën smeekte aan te blijven, probeerde de beleggers gerust te stellen met de bezwering dat de premier in functie blijft. Maar aan de beurs van Kuala Lumpur zakten de koersen maandag met 2,3 procent.

Anwar Ibrahim daarentegen, Mahathirs gedoodverfde opvolger totdat hij tijdens een conflict over de financiële crisis in 1998 in ongenade viel en wegens corruptie en sodomie voor 15 jaar naar de gevangenis werd gestuurd, liet weten dat Mahathirs besluit om na 21 jaar af te treden moet worden gerespecteerd. Anwar voegde eraan toe: "Deze episode bevestigt mijn stelling dat een autocratisch heerser een vreedzame opvolging uiterst problematisch maakt."