Christenen mogen wel crucifixen naar school dragen, en sikh-jongetjes tulbanden, maar Singapore verbiedt moslimmeisjes met een hoofddoek naar school te komen. Sinds maandag twee zevenjarige gehoofddoekte meisjes van school zijn gestuurd, is Singapore in rep en roer.

"Het schooluniform is een belangrijk instrument om eenheid tussen studenten te smeden, zonder onderscheid in ras, religie en sociale status", zegt het ministerie van onderwijs. De meisjes mogen terug naar hun klas als ze hun hoofddoek, de tudung, maar afdoen. Maar met het verbod op de tudung schendt de overheid de grondwet, werpt de oppositionele Democratische Partij tegen. "Ons recht om ons geloof uit te oefenen is verankerd in onze grondwet, en de regering heeft het recht niet ouders tot een keuze te dwingen tussen religie en onderwijs."

Bijna tachtig procent van de Singaporezen is van Chinese afkomst, 15 procent is moslim en de rest is etnisch-Indiaas. De relatie tussen die verschillende groepen staat onder druk sinds in december dertien moslims zijn aangehouden die banden zouden hebben met Al-Kaida. Ze zouden aanslagen hebben gepland op buitenlandse ambassades en Amerikaanse marineschepen die de stadsstaat aandoen.

Buurland Maleisië kreeg een geërgerd "bemoei je er niet mee" ten antwoord, toen het Singapore vroeg het hoofddoekverbod te schrappen. Ook Brunei en Bangladesj hebben bezwaar gemaakt, maar de hoogste islamitische autoriteit van Singapore, de Islamitische Religieuze Raad, staat achter de regering. "Het verbod op de tudung geldt maar een paar uur. Onderwijs is belangrijker."