Minstens twintig personen, onder wie tien buitenlandse toeristen, zijn zondag ontvoerd van Sipadan, een eilandje voor de noordoostkust van Maleisisch Borneo. De zes gemaskerde overvallers hebben hun gijzelaars meegenomen in een speedboot. Die verdween in de richting van de Filipijnen, ongeveer drie kwartier varen.

De Filipijnse autoriteiten onderzoeken of de ontvoering het werk kan zijn van Abu Sayyaf, een organisatie van fanatieke moslimrebellen in het zuiden van de Filipijnen. De ontvoerders zouden Tausug hebben gesproken; deze taal wordt weliswaar gesproken in het zuiden, maar niet op Basilan, waar Abu Sayyaf actief is.

Een andere mogelijkheid is dat de ontvoering het werk is van piraten, die wel vaker hun slag slaan aan de oostkust van Sabah. Het toeristische koraaleilandje Sipadan, met zijn witte zandstranden, is vooral geliefd bij duikers, die er op zoek gaan naar tropische vissen, haaien en schildpadden. Een nabijgelegen Japanse parelkwekerij is speciaal beveiligd tegen overvallen door piraten.

Twee Amerikaanse toeristen en een Maleisische diepzeefotograaf wisten te ontsnappen. De Maleisiër vertelde dat een van de ontvoerders zich had voorgedaan als een politieman en zijn horloge en mobiele telefoon in beslag had genomen. De Maleisische regering zegt dat de gijzelaars nog in leven zijn en dat hun verblijfplaats bekend is.

De toeristen die nog worden vermist zijn twee Fransen, drie Duitsers, twee Zuid-Afrikanen, twee Finnen en een Libanees. De overige gijzelaars zijn vijf Maleisiërs die voor het ministerie van Natuurbeheer werkten en vijf Maleisiërs plus één Filipijn die in het toeristenoord werkten.

Het Filipijnse leger had juist zaterdag de aanval ingezet op een eenheid van Abu Sayyaf, die nog minstens 22 scholieren en vijf leraren in gijzeling houdt die op 20 maart op Basilan zijn ontvoerd.

Het leger besloot een bevrijdingspoging te ondernemen toen Abu Sayyaf bekendmaakte dat het twee van de gijzelaars, allebei leerkrachten, had onthoofd. De opmars van het leger verloopt echter traag, omdat de soldaten zich een weg moeten banen door dichte begroeiing en voortdurend bedacht moeten zijn op landmijnen.

Volgens Filipijnse functionarissen zijn tot dusver minstens tien rebellen en vier soldaten omgekomen bij de vuurgevechten.

Abu Sayyaf eist de vrijlating van drie militante moslims in de VS.. Een van hen is Ramzi Youssef, die is veroordeeld wegens de bomaanslag op het Wereldhandelscentrum in New York van 1993.