De Filipijnse president Benigno Aquino III heeft de leider van een Filipijnse moslimclan opgeroepen zich zo snel mogelijk terug te trekken uit Maleisië. Sultan Jamalul Kiram III van Sulu, een provincie in het zuiden van de Filipijnen, zegt dat een deel van de Maleisische staat Sabah, op het eiland Borneo, aan hem toebehoort en hij heeft zich met zijn aanhangers op het eiland verschanst.

Kiram en zijn 180 volgelingen, van wie zo'n dertig man gewapend is, reisden eerder deze maand in het geheim per boot naar Sabah. Het sultanaat van Kiram maakt al meer dan honderd jaar aanspraak op Lahad Datu, het district waar de sultan en zijn volgelingen zich al weken ophouden. In de Filipijnen dreigt Sulu ondertussen opgenomen te worden in een nieuwe regio, Bangsamoro, met een ruime mate van zelfbestuur. Deze ontwikkeling, tegen het zere been van de sultan en zijn aanhangers, vloeit voort uit een vredesakkoord dat de Filipijnse regering volgende maand verwacht te ondertekenen met de rebellen van het 'Moro Nationaal Bevrijdingsfront' (MNLF).

Het Maleisische district Lahad Datu is rijk aan grondstoffen en veel mensen uit het zuiden van de Filipijnen zijn de afgelopen jaren hiernaartoe getrokken, in een poging de armoede en de islamitische opstand in het zuiden van de Filipijnen te ontvluchten.

De Maleisische autoriteiten beschouwen Kirams groep als gewapende indringers en hebben ze opgedragen te vertrekken. De politie heeft Kirams volgelingen omsingeld en ze tot dinsdag de tijd gegeven hun biezen te pakken.

Door hun weigering riskeren Kiram en zijn aanhangers dat met geweld een einde wordt gemaakt aan de situatie, aldus Aquino. De Filipijnse president noemde de actie van Kiram 'roekeloos' en zei dat deze gedoemd is te mislukken. Hoewel Filipijnse en Maleisische diplomaten proberen een vreedzame oplossing te vinden voor het conflict zei Aquino dat zijn regering zich voorbereidt op alle mogelijke scenario's. De marines van beide landen worden ingezet om te voorkomen dat nog meer mensen afreizen naar Lahad Datu.

Kirams broer Agbimuddin, die wordt gezien als de kroonprins van het sultanaat, zei dat de groep niet van plan is te vertrekken. "We zijn deze plek niet binnengevallen, want deze plek is van ons", aldus Agbimuddin Kiram. "Sabah is het bezit van de sultan van Sulu, dus wat voor misdaad begaan we hier? Als de Maleisische politie met wapens op ons afkomt, moeten we onszelf verdedigen."