Koningin Beatrix begint maandag in Bandar Seri Begawan aan een tweedaags staatsbezoek aan Brunei Darussalam, de 'woonplaats van de vrede'. Het is de eerste keer sinds de onafhankelijkheid van het op het eiland Borneo gelegen sultanaat dat er een Nederlands staatshoofd op visite gaat. Gastheer is sultan Hassanal Bolkiah, tevens premier, minister van Financiën en minister van Defensie. De koningin wordt bij haar 53ste staatsbezoek vergezeld door prins Willem-Alexander en prinses Máxima.

De sultan was twee jaar geleden voor een kort bezoek in Den Haag. 'Een uitzonderlijke gebeurtenis', aldus Beatrix, 'die wij dan ook bijzonder waarderen.' Het was bovendien zeldzaam dat ze een staatshoofd mocht verwelkomen 'met een zo indrukwekkende anciënniteit' als de sultan. Hassanal Bolkiah (66) zit al sinds 1967 op de troon en is daarmee de op twee na langst regerende vorst ter wereld, na de koning van Thailand en de Britse koningin Elizabeth II.

Brunei, dat het eiland Borneo deelt met Maleisië en Indonesië, is een fractie groter dan de provincie Gelderland en telt 400.000 inwoners. Dankzij olie en gas, die voor een groot deel worden gewonnen door een consortium met daarin Koninklijke Shell, is Brunei steenrijk. Het gemiddelde inkomen van de bevolking ligt op hetzelfde niveau als dat van Nederland. Belastingen worden niet geheven, onderwijs en gezondheidszorg zijn gratis en zaken als benzine en huisvesting worden gesubsidieerd.