Maleisië is een golf van protest ontstaan tegen de inrichting van "private vleugels" in openbare ziekenhuizen. De tegenstanders vrezen dat dit de eerste stap is in een nog veel verdergaande privatisering van het gezondheidssysteem.

De regering in Kuala Lumpur wil tegen het einde van dit jaar in alle grote algemene ziekenhuizen een systeem invoeren waarbij bepaalde diensten na vijf uur 's avonds alleen nog toegankelijk zijn voor patiënten die alle kosten zelf betalen. Het gaat onder meer om operaties en de raadpleging van specialisten. Het nieuwe systeem is de voorbije zes maanden in twee grote instellingen uitgetest, en volgens de regering was dat een groot succes.

De tegenstanders vrezen dat de vernieuwing ten koste gaat van arme patiënten. "Het is een uitgekookte manier om de gezondheidszorg te privatiseren" zegt Nasir Hashim, de voorzitter van de Socialistische Partij van Maleisië en de leider van de protestbeweging tegen de plannen. "Arme patiënten zullen verder worden uitgesloten of moeten hun spaargeld aanspreken om verzorging te krijgen".

Volgens Nasir zijn meer dan 17 van de 28 miljoen inwoners van Maleisië arm. Ook de vier miljoen migranten in het land zijn afhankelijk van de openbare gezondheidszorg.

Sociale bewegingen en parlementsleden uit de oppositie hebben deze maand al verscheidene protestbijeenkomsten georganiseerd. Ze voeren aan dat de nieuwe regeling openbare ziekenhuizen en specialisten zal aanzetten zich steeds meer op betalende patiënten te richten. Uiteindelijk zullen ook arme patiënten moeten gaan betalen voor diensten die tot hiertoe gratis zijn, waarschuwen de tegenstanders. "Private gezondheidszorg is er om de openbare diensten aan te vullen, niet om ze te vervangen", zegt Charles Santiago, een parlementslid van de oppositie.

Maar voor de regering van premier Najib Razak is privatisering geen vuil woord. Ze schrapt subsidies waar ze kan om de vrije markt haar rol te laten spelen en het land aantrekkelijker te maken voor buitenlandse investeerders. Een en ander moet ook helpen de overheidsuitgaven terug te schroeven.

Het nieuwe systeem kan de stroom van artsen en verplegend personeel van openbare ziekenhuizen naar private instellingen in de hand werken. Dat zou dramatisch zijn. Nu al zijn er in Maleisië 6.400 vacatures in openbare gezondheidsinstellingen die maar moeilijk ingevuld raken. Veel artsen in het openbare systeem zijn overwerkt; soms krijgen ze 150 patiënten per dag.