De Maleisische islamgeleerde Asri Zainul Abidin heeft woensdag ontkend een illegale preek te hebben gehouden. De populaire en gematigde geestelijke staat momenteel terecht voor een shariarechtbank.

De beschuldiging tegen Asri luidt dat hij op 1 november in Selangor een religieuze lezing heeft gehouden, zonder toestemming van het departement voor islamitische zaken in die deelstaat. De maximale straf voor een dergelijk vergrijp is twee jaar cel. Volgens Asri is zijn rechtszaak echter een kwestie van 'selectieve vervolging', een reactie op zijn herhaaldelijk geuite opvatting dat de hoge geestelijkheid in Maleisië niet blindelings gehoorzaamd moet worden.

Asri is vooral geliefd bij jonge Maleisiërs, vanwege zijn kritiek op wat volgens hem een overijverig geestelijk establishment is. Dat hij nu terechtstaat is een aanwijzing dat de gevestigde geestelijkheid in Maleisië zich zorgen maakt over die kritiek en over Asri's populariteit.

De conservatieve islamitische leiders in Maleisië zijn de laatste tijd onder vuur komen te liggen vanwege decreten die gericht waren tegen het dragen van spijkerbroeken door islamitische vrouwen en deelname aan yogalessen door moslims in het algemeen. Eerder dit jaar werd een moslima tot stokslagen veroordeeld omdat zij een biertje had gedronken. Aan de decreten werd weliswaar niet de hand gehouden en de stokslagen zijn tot nu toe niet uitgedeeld, maar de bepalingen deden de reputatie van Maleisië in het buitenland, waar het bekendstaat als gematigd islamitisch land, geen goed.

Asri trekt regelmatig van leer tegen islamitische gezagsdragers, bijvoorbeeld wanneer die invallen doen in hotels om te zien of daar geen stiekeme seks plaatsvindt tussen ongetrouwde moslims. Ook verdedigde Asri eerder het recht van niet-islamieten om de naam van 'Allah' te gebruiken als vertaling voor 'God'.