De politie van Maleisië heeft zaterdag enkele hondnerden mensen opgepakt tijdens een chaotische demonstratie tegen een omstreden veiligheidswet in de Maleisische hoofdstad Kuala Lumpur. Ook zette ze traangas en waterkanonnen in.

Tussen vijf- en tienduizend man betoogden tegen een draconische wet die de politie in Maleisië het recht geeft mensen op te pakken en zonder vorm van proces voor onbepaalde tijd vast te houden. Deze 'Internal Security Act' (ISA) wordt volgens critici misbruikt om politieke tegenstanders onschadelijk te maken. Vijf leiders van een demonstratie van de Indiase minderheid hebben op grond van de wet meer dan een jaar vastgezeten.

De politie joeg zaterdag met knuppels demonstranten achterna door de binnenstad van Kuala Lumpur. Mensen met 'anti-security act' op hun T-shirt werden in politiebusjes gepropt. Winkeliers sloten hun luiken, en het centrum van de miljoenenstad leek enige tijd een oorlogstoneel.

De oppositie heeft scherp geprotesteerd tegen het brute politieoptreden. Onder de zestig mensen die zondag nog vastzaten, waren een 16-jarige jongen en een voorman van de oppositie.

De 'Internal Security Act' is al jaren doelwit van heftige kritiek. De wet stamt uit de tijd dat Maleisië een Britse kolonie was. De afschaffing is sinds jaar en dag een belangrijke eis van de Maleisische oppositie. Die had echter nooit veel in te brengen. Maleisië wordt sinds zijn onafhankelijkheid in 1957 geregeerd door dezelfde coalitie, de 'Barisan Nasional' (BN), die de touwtjes strak in handen houdt.

De afgelopen jaren is de oppositie tegen die regering echter steeds sterker geworden. De Barisan Nasional haalde in de jongste parlementsverkiezingen – eind vorig jaar – haar slechtste resultaat in de geschiedenis. De oppositie kreeg, onder leiding van Anwar Ibrahim, voor het eerst de meerderheid in vijf provincies.

Het slechte verkiezingsresultaat leidde tot het vertrek van premier Abdullah Badawi. Deze is in april opgevolgd door Najib Razak, die een hervormingsgezinde koers zegt te willen varen. Razak zegt ook de 'Internal Security Act' te willen herzien, maar herzien is de oppositie niet genoeg. Die wil alleen praten over het volledig afschaffen van de wet.

Razak verdedigde zondag het optreden van de politie. Hij noemde de demonstraties een "‘publiek ongemak". De politie deed wat zij moest doen, zei hij: de orde handhaven. Het politieoptreden en de verdediging ervan doen Razaks hervormingsgezinde imago geen goed. De premier staat al onder zware druk door de recente mysterieuze dood van een oppositiepoliticus. Volgens Anwar Ibrahim bewijst het politieoptreden "dat er in Maleisië’ nog niets is veranderd."