Maleisische archeologen zeggen stenen bijlen te hebben opgegraven die dateren van 1,8 miljoen jaar geleden en die daarmee de oudste bijlen ter wereld zijn.

De zeven bijlen en ander gereedschap werden in juni gevonden in de noordelijke staat Perak en hun ouderdom werd door een laboratorium in Tokyo vastgesteld op 1,83 miljoen jaar, zei Mokhtar Saidin, hoofd van het Centrum voor Archeologisch Onderzoek van de universiteit van Maleisië. Het lab, Geochrolology Japan, berekende de ouderdom van de bijlen aan de hand van het gesteente waarin ze werden aangetroffen. Andere archeologen hebben nog geen kennis kunnen nemen van het onderzoek.

Mokhtar zei dat de tot nu toe oudste bijlen, gevonden in Afrika, 1,6 miljoen jaar oud zijn. In Afrika zijn echter andere hak- en kapwerktuigen, alsmede menselijke resten, gevonden die nog veel ouder zijn, sommige wel vier miljoen jaar, zei hij.

Uit enkele eerdere vondsten is wel geconcludeerd dat er al 1,9 miljoen jaar geleden mensen moeten hebben geleefd in Zuidoost-Azië, maar deze vondsten zijn omstreden, zei Harry Truman Simanjuntak van het Indonesische Archeologisch Onderzoekscentrum in Jakarta. Hij benadrukte dat de ouderdom van de bijlen ook nog moet worden geverifieerd.

De tot nu toe oudste getuigen van menselijk leven in Maleisië zijn stenen werktuigen van tweehonderdduizend jaar oud, die op dezelfde vindplaats in Perak werden ontdekt. De archeologen hopen ook menselijke overblijfselen te vinden, maar dat is met oog op het warme, vochtige klimaat misschien een illusie, zei Mokhtar. De botten die er tot nu toe zijn gevonden waren niet ouder dan ongeveer tienduizend jaar.