De Maleisische overheid heeft de kritische portaalsite Malaysia Today het zwijgen opgelegd. Niet alle ministers zijn het daarmee eens: ze vrezen voor het investeringklimaat. De drastische ingreep valt samen met de grote verkiezingsoverwinning van oppositieleider Anwar Ibrahim.

Maleisië heeft een economie die het moet hebben van moderne technologie en goede internationale contacten. In 1998 beloofde de toenmalige premier en sterke man Mahathir Mohamad daarom dat het internet in Maleisië altijd vrij zou blijven. Maar op 25 augustus legde de Malaysian Communications and Multimedia Commission (MCMC), een overheidsinstelling die als internetwaakhond fungeert, de 21 providers in het land op geen toegang meer te verlenen tot Malaysia Today. Volgens de regering waren er op de site "leugens en smadelijke bijdragen" verschenen. Waarschuwingen hadden daar geen verandering in gebracht.

Malaysia Today telde voor de zomer soms meer dan 10 miljoen hits per dag. Na enkele moeilijke dagen is de site nu weer toegankelijk via spiegelsites and technologische trucjes waarmee ervaren internetgebruikers de censuur te slim af zijn. Maar de toegang tot de informatie op de site is nu wel veel moeilijker geworden.

Malaysia Today publiceerde veel bijdragen over misstappen van de regering en van individuele bewindslieden. "Ze wilden al lang iets ondernemen, en nu hebben ze de site gewoon gesloten", zegt de eigenaar van Malaysia Today, Raja Petra Kamaruddin. "Maar ik ga door. Ze kunnen me niet tegenhouden." Eerder dit jaar hadden de autoriteiten al verscheidene keren het huis van Kamaruddin doorzocht. Daarbij werden computers en documenten in beslag genomen. Er zijn ook al klachten tegen Kamarrudin ingediend wegen laster en eerroof.

Verscheidene ministers spraken zich uit tegen de ingreep. Ze vrezen dat censuur van het internet het imago van het land en vooral het investeringsklimaat schade toebrengen.

Ook de voormalige premier Mahathir, die in 2003 zijn functie neerlegde, keurt het lamleggen van de site af. "Als een regering een belofte doet en daar later op terugkomt, verliest de regering haar geloofwaardigheid en het respect van het publiek", schreef hij op 27 augustus op zijn blog www.chedet.com . "Ik ben het niet vaak eens met Malaysia Today en met Raja Petra Kamaruddin. Maar het gerecht was al in actie gekomen tegen hem. Als hij schuldig wordt bevonden, zijn er gepaste straffen die tegen hem kunnen worden uitgesproken."

De harde aanpak van Malaysia today valt samen met een smadelijke verkiezingsnederlaag van het Nationaal Front, de regeringscoalitie. Bij tussentijdse verkiezingen op 26 augustus raakte oppositieleider Anwar Ibrahim met een ruime meerderheid verkozen in het parlement, na een afwezigheid van tien jaar. Hij hoopt deze maand genoeg overlopers uit de regeringspartijen aan te trekken om de regeringsmacht te kunnen overnemen.

Mensenrechtenorganisaties hadden al gewaarschuwd dat de in het nauw gedrongen regering minder ruimte zou laten voor dissidente meningen. De Maleisiërs wachten nu bang af of er nog andere kritische websites worden gesloten. De oppositie komt in blogs en op sites die web-tv aanbieden veel sterker voor de dag dan de regering.

Malaysia Today is binnen Maleisië voorlopig enkel beschikbaar via de mirrorsite http://mt.m2day.org/2008/ .