Maleisië heeft gedreigd met terugtrekking van zijn zestig waarnemers op het vredesproces tussen het Filippijnse leger en moslimseparatisten als er niet snel een volgend vredesoverleg komt.

De spanningen tussen het leger en het Moors Islamitisch Bevrijdingsfront (MILF) zijn de laatste tijd flink opgelopen. Beide zijden beschuldigen elkaar het staakt-het-vuren te schenden. Vorige week waren er gevechten op het zuidelijke eiland Basilan. Gisteren sneuvelden, op een klein eilandje in de buurt van Basilan, vier militairen en naar verluidt tien moslimrebellen, nadat het leger leden van Abu Sayyaf najoeg, een zeer militante moslimgroep. Volgens het Filippijnse leger helpt het MILF de Abu Sayyaf maar het Front ontkent dit.

De hervatting van de vredesgesprekken, die na viermaal uitstel uiteindelijk voor volgende maand staan gepland in de Maleisische hoofdstad Kuala Lumpur, staat alweer op de tocht. Het overleg werd vorig jaar opgebroken vanwege onenigheid over de omvang van een voorgesteld autonoom moslimgebied in het zuiden.

Woordvoerder Iqbal van de moslimrebellen vertelde persbureau Reuters over de telefoon dat het een ramp zou zijn als de Maleisiërs het land verlaten. Sinds 2004 houden ongewapende Maleisische militairen toezicht, in een poging een eind te maken aan een conflict dat al veertig jaar speelt.

De moslims in het zuiden vinden dat ze ten onrechte deel uitmaken van de overwegend katholieke Filippijnen. Meer dan 120.000 mensen kwamen er om het leven en 2 miljoen mensen gingen voor het geweld op de vlucht.

"Eigenlijk liggen onze standpunten niet vreselijk ver uit elkaar", zei Iqbar over de onderhandelaars van de regering. "Maar onze gesprekspartners kunnen niets toezeggen en hebben de toestemming nodig van de regering in Manila."