De Maleisische vakbondskoepel MTUC vreest dat ze haar activisten nog maar moeilijk in toom zal kunnen houden. Nu lagere ambtenaren een forse loonsverhoging hebben gekregen, eisen militanten de invoering van een minimumloon dat voor de bijna acht miljoen werknemers van privé-bedrijven zou gelden. De regering zegt dat zoiets investeerders zal afschrikken.

Tienduizenden arbeiders in Maleisië verdienen maar 300 tot 450 ringgit (65 tot 94 euro) per maand. "Vijfsterrenhotels in Kuala Lumpur betalen schoonmakers en kelners zelfs maar een basisloon van 290 ringgit (61 euro) per maand", klaagt de MTUC in een memorandum aan premier Abdullah Badawi. Experts schatten dat alleenstaanden in de stedelijke gebieden van Maleisië 1.200 tot 1.500 ringgit (254 tot 317 euro) nodig hebben om behoorlijk te kunnen leven. De officiële armoedegrens bedraagt 691 ringgit (145 euro) per maand op het Maleisische schiereiland.

De MTUC dringt al acht jaar aan op de invoering van een minimumloon. De campagne kreeg een nieuw elan sinds 1,2 miljoen ambtenaren in Maleisië op 1 juli meer gingen verdienen. Ook de simpelste klerk krijgt nu meer dan 1.000 ringgit (211 euro) per maand.

De MTUC, die vakbonden uit alle sectoren met samen een half miljoen leden vertegenwoordigt, laat zelden de spierballen rollen. Maar op 25 juni organiseerde de koepel een eerste nationale actie, met betogingen op een twaalftal locaties. In Penang kwamen zo'n duizend actievoerders op straat, een aanzienlijk aantal voor een land waar sociaal protest zeldzaam is. Donderdag (19 juli) beraadt de koepel zich op verdere acties.

De MTUC eist dat de regering een minimumloon vastlegt van 900 ringgit (190 euro), met daarbovenop een toelage van 300 ringgit (63 euro) om de kosten van het levensonderhoud te dekken. Een deegelijk loon zal meer Maleisiërs aan het werk zetten en de afhankelijkheid van buitenlandse arbeiders verminderen, argumenteert de koepel.

Maleisië gaat juist meer migranten aantrekken met een minimumloon dat hoger ligt dan dat wat werknemers in de meeste buurlanden verdienen, werpt minister van Human Resources Fong Chan Onn op. En Maleisië zal volgens hem het minimumloon ook moeten uitkeren aan de 1,5 miljoen buitenlanders die nu al in Maleisië verblijven. Experts reageren dat de regering daarmee toegeeft dat ze gastarbeiders nu gebruikt om het loonniveau laag te houden.

Maar de regering is vooral bang dat buitenlandse investeerders Maleisië links zullen laten liggen en kiezen voor Indochina, China en India, waar de lonen lager liggen. "We moeten internationaal concurrerend blijven", waarschuwt Fong.

Kuala Lumpur denkt volgens de minister na over een alternatief. De regering heeft een grootschalig onderzoek opgezet om de slechtst betaalde banen in het land in kaart te brengen. Eventueel komen er speciale commissies die zullen toezien op de loonontwikkeling in de slechtst betalende sectoren.