De bevolking van Maleisië is "nog altijd erg goedgelovig wat geneesmiddelen betreft" en biedt een "grote etnische diversiteit". Met dat soort argumenten probeert Maleisië in de gunst te komen van grote farmaceutische bedrijven, die klinische tests op mensen steeds vaker in Azië laten uitvoeren. Dat is goedkoper omdat er bijna geen regels zijn.

'InvestPenang', de marketingarm van de regering van de Maleisische deelstaat Penang, pakt expliciet uit met de naïviteit van de lokale bevolking als verkoopsargument in een van haar reclamefolders. Bedrijven die gespecialiseerd zijn in klinisch onderzoek schatten dat er in 2007 in Singapore, Thailand en Maleisië 140 miljoen dollar (108 miljoen euro) te verdienen valt.

Het aantal klinische tests op grote groepen mensen, in het jargon 'fase III', is in Maleisië tussen 2000 en 2005 verdubbeld tot vijftig. Dat aantal kan snel stijgen wanneer Maleisië de aan de gang zijnde onderhandelingen over een vrijhandelsakkoord met de VS tot een goed einde brengt. In Jordanië, dat in 2000 zo’n akkoord met de VS afsloot, is het aantal klinische tests sindsdien gestegen van 1 tot 35.

De Science University of Malaysia bouwt intussen in Penang voor 30 miljoen ringgit (6,5 miljoen euro) een nieuw biotechnologiepark. Een van de bedrijven die er onderdak zal vinden is het onderzoekbureau Info Kinetics. Info Kinetics heeft een strategische overeenkomst met het Gleneagles Clinical Research Centre, de grootste groep van private hospitalen in de regio, en heeft zo toegang tot een honderdtal ziekenhuizen in Zuidoost-Azië.

Een van de klinische tests van Info Kinetics bestaat erin Viagra toe te dienen aan kinderen tussen 1 en 16 jaar die last hebben van een hoge bloeddruk in hun longen. De erectiepil zou er immers voor zorgen dat de bloeddruk verlaagt, ook in de longen. Volgens de website van de firma wordt de therapie momenteel getest op een twaalftal kinderen.

Een bron die het onderzoek van nabij volgt, verklaarde dat de proefpersonen last hebben van een "blauw zicht", alsof ze de wereld door een blauwe filter bekijken. Kinderarts Sim Joo Seng, die het experiment voor Gleneagles begeleidt, wilde geen commentaar geven voor hij contact had opgenomen met de sponsor van de tests en de “ethische commissie”. Die 14-koppige commissie bestaat uit vertegenwoordigers van Gleneagles en het Penang Medical College, dat voor een stuk een staatsinstelling is. Ook opdrachtgever Pfizer wilde geen commentaar kwijt.

Ook de openbare gezondheidssector verdient wat bij met klinische tests. Het Clinical Research Centre uit Kuala Lumpur is een afdeling van het Ministerie van Gezondheid en biedt farmaciebedrijven de mogelijkheid tests uit te voeren in de ziekenhuizen die gerund worden door het ministerie.

Er zijn in Maleisië geen wettelijke verplichtingen inzake klinische tests, alleen maar vrijblijvende richtlijnen. Op de website van het National Pharmaceutical Control Bureau staat dat alle onverwachte en levensbedreigende complicaties binnen de zeven dagen moeten worden gemeld. Voor niet-levensbedreigende complicaties geldt een rapporteringstermijn van twee weken.

Die richtlijnen worden niet of nauwelijks gerespecteerd, zegt dr T. Jayabalan van de Consumentenvereniging van Penang: "Er is een enorme onderrapportering van negatieve reacties op tests met geneesmiddelen. De procedures zijn te omslachtig en bijna niemand wil zich de administratieve rompslomp op de hals halen."

In een artikel voor Resurgence, het blad van het in Penang gebaseerde Third World Network, schrijft Jayabalan dat klinische tests in Azië tot 30 procent goedkoper zijn dan in het westen: "Lakse of onbestaande regels spelen een grote rol bij de keuze van een bestemming voor een geneesmiddelentest".