Maleisië heeft een einde gemaakt aan een brede maatschappelijke discussie over godsdienst en etniciteit. "Als de discussies niet in toom worden gehouden, dan zullen ze onvermijdelijk spanningen oproepen in onze multireligieuze samenleving," zei premier Abdullah Ahmad Badawi onlangs tegen een Maleisische krant.

Maleisië heeft 26 miljoen inwoners, van wie ruim de helft etnisch Maleis en moslim is. Onder niet-moslims zijn etnische Chinezen en Indiërs sterk vertegenwoordigd. De Chinezen zijn meestal boeddhisten, de Indiërs hindoes.

Badawi riep de organisatie 'Artikel 11' op om een einde te maken aan debatten tussen de verschillende godsdiensten. 'Artikel 11' was de motor achter de brede discussie; de naam verwijst naar het grondwetsartikel dat de godsdienstvrijheid vastlegt. 'Artikel 11' heeft verdere debatten afgelast maar niet zonder mopperen. Het wil met de premier praten. "Artikel 11 verbindt mensen, die vinden dat de Grondwet een van de pijlers van onze samenleving moet zijn," zei Ivy Josiah tegen persbureau Reuters. Ze vertegenwoordigt binnen Artikel 11 een vrouwenorganisatie.

Critici vinden Badawi’s optreden kenmerkend voor Maleisië’s politieke elite, die van oudsher de spanningen tussen de verschillende groeperingen in het land bestrijdt door ontwikkelingen en discussies op tijd in de kiem te smoren. Bij zijn aantreden in 2003 stond Badawi aan de media meer vrijheid toe om gevoelige onderwerpen aan de orde te stellen. In de recente discussies kwamen allerlei taboes aan de orde, zoals het lot van afvallige moslims, die overgaan op een ander geloof. Vooral dat onderwerp zorgde voor verhitte debatten in de media.

Binnenkort doet het federale gerechtshof een uitspraak over de vraag of afvalligen onder de jurisdictie zullen blijven vallen van islamitische sjariarechtbanken. Nu is dat wel zo en dat betekent dat een afvallige in elk geval de voogdij over zijn of haar kinderen verliest en ook niet van familieleden kan erven. Overigens zijn de rol en bevoegdheden van de sjariarechtbanken in de dertien deelstaten verschillend.

In de discussies klaagden niet-moslims over onduidelijkheden binnen de wet, waardoor ze vrezen dat ook zij te maken kunnen krijgen met sjariarechtbanken. Moslims daarentegen zijn bang dat de seculiere wet de speciale positie van de islam zal ondermijnen. De ommezwaai van premier Badawi tekende zich al af in januari, toen hij niet-islamitische ministers dwong een memorandum in te trekken over wijziging van wetten, die te maken hebben met godsdienst.

In december was er beroering na het overlijden van een bekende lokale bergbeklimmer. Tegen de wil van zijn hindoe-weduwe kreeg hij een moslimbegrafenis, omdat hij zich tot de islam zou hebben bekeerd. Zijn familie ontkende dat.

Onlangs nog vernielden plaatselijke autoriteiten verschillende heilige plaatsen van hindoes.