De Maleisische oud-premier Mahathir werd gisteren aangevallen met pepperspray. Probeert zijn opvolger hem monddood te maken?

Mahathir zelf weet dat zeker. Hij klaagt al een tijdje dat hij genegeerd wordt. Vandaag staat hij in elk geval weer op de Maleisische voorpagina's, maar dan niet op de manier die hij zelf in gedachten had.

Net voordat hij in de provincie Kelantan een toespraak zou houden, kreeg de 81-jarige Mahathir pepperspray in zijn gezicht gespoten. Hij kwam met de schrik vrij. De Maleisische politie zegt de dader herkend te hebben, maar zegt nog niets over diens identiteit.

Mahathir wilde tegenover journalisten wel vooruitlopen op de uitkomst van het politieonderzoek, en richtte een beschuldigende vinger op de huidige premier, Abdullah Ahmad Badawi. In 2003 koos Mahathir hem hoogstpersoonlijk tot zijn opvolger; inmiddels heeft hij daar spijt van. Hij voert al enige tijd een privé-vendetta tegen Abdullah. Dat Abdullah enkele megaprojecten van Mahathir annuleerde, zoals de bouw van een brug, was tegen het zere been van de oud-premier.

Premier Abdullah zei geschrokken te zijn, en te hopen dat de dader snel gepakt wordt. Hij heeft de afgelopen tijd geprobeerd om zich zo weinig mogelijk van de kritiek van Mahathir aan te trekken. Toch is hij duidelijk geïrriteerd: onlangs voelde hij zich nog genoodzaakt om op een persconferentie te verklaren dat hij écht zijn eigen beslissingen neemt. Mahathir had namelijk gesuggereerd dat Abdullahs schoonzoon Khairy Jamaluddin achter de schermen aan de politieke touwtjes trekt.