Het slaperige maar tegelijk schatrijke oliestaatje Brunei was zaterdag het toneel van een extravagant feest voor de zestigste verjaardag van zijn staatshoofd. Sultan Haji Hassabal Bolkiah Muizzaddin leidt het land al bijna vier decennia en wordt beschouwd als één van de rijkste mensen ter wereld. Voor zijn verjaardag laat hij niet minder dan 10.000 mensen meevieren, onder wie een pak inwoners. Toch lijkt het minder uitbundig dan tien jaar geleden, toen ook popster Michael Jackson was uitgenodigd.

De sultan van brunei.

In de hoofdstad Bandar stonden zaterdag duizenden schoolkinderen met vlaggetjes langs de kant van de weg om hun staatshoofd, die in Rolls-Royce kwam aangereden, te begroeten. Na de inspectie van de elitetroepen, ging het richting koninklijk paleis. Dat Nurul Iman paleis is het grootste ter wereld. Daar kondigde de sultan een loonsverhoging aan voor alle ambtenaren. De meeste van de 350.000 inwoners van Brunei werken voor de staat.

Zaterdagavond volgt nog een banket voor 10.000 gasten. Daarop zijn ook staatsleiders uit de buurlanden Filippijnen, Cambodja, Thailand en Singapore uitgenodigd. De feestelijkheden worden afgesloten met een groot vuurwerk, dat sponsors naar schatting 200.000 dollar heeft gekost.

De festiviteiten voor de zestigste verjaardag van de sultan gingen al op 1 juli van start en zullen nog tot 18 augustus duren. De regering heeft ook speciale postzegels en munten uitgegeven.

Hassanal zit al sinds 1967 op de troon en is daarmee de derde langst regerende vorst, na de Thaise koning Bhumipol Adulyadej en de Britse Queen Elizabeth II. Naast staatshoofd is hij ook premier, minister van Financiën en hoofd van Defensie. De man heeft twee vrouwen en 11 kinderen. De sultan is vooral bekend voor zijn extravagantie: hij bezit meer dan honderd Rolls-Royces en Ferraris en verschillende privé-vliegtuigen.

Brunei is met zijn olie- en gasvoorraden het rijkste land ter wereld per capita. Het heeft de omvang van Luxemburg. De 350.000 inwoners kunnen genieten van gratis gezondheidszorg, huisvesting en onderwijs en betalen geen belastingen. Toch kijkt de sultan ook naar de toekomst: hij riep zaterdag op om de economie te diversifiëren, omdat niet duidelijk is hoelang de olie het land nog welvaart zal schenken.