Het leven in de Maleisische hoofdstad wordt ernstig verstoord door een dik rookgordijn dat boven de stad hangt. Veel scholen zijn gesloten, mondkapjes zijn niet aan te slepen. Ondertussen woeden de bosbranden in het nabijgelegen Sumatra voort, waardoor de dikke mist boven Kuala Lumpur van geen wijken weet.

Bosbranden op het Indonesische eiland Sumatra zijn een jaarlijks terugkerend fenomeen. Boeren en landeigenaren steken hun grond in brand om deze geschikt te maken voor de landbouw. Officieel is dit verboden, maar er is weinig controle op naleving van de wet. De rook van de branden veroorzaakt vaak zware luchtvervuiling in de wijde omtrek, zoals in Maleisië.

Dit jaar lijkt de situatie erger dan normaal. Vrijdag bereikte de luchtvervuilingsindex (API) in Kuala Lumpur een waarde van 365. Aan de Maleisische westkust werden zelfs waarden van 529 en 531 gemeten. Een API-score van boven de 300 wordt beschouwd als gevaarlijk, bij een score van 500 of meer wordt de noodtoestand uitgeroepen. Dit gebeurde donderdag in de kustplaatsen Port Klang en Kuala Selangor.

De Maleisiërs die hun hoofdstad nog niet zijn uitgevlucht, bidden nu voor de komst van regen. Honderd Maleisische blusvliegtuigen staan klaar, maar wachten op toestemming van de Indonesische regering om de bosbranden op Sumatra te blussen. Tot die tijd moeten Maleisiërs de rook en scherpe brandgeur verdragen.

Maar zelfs als de branden nu worden geblust, is er geen enkele garantie dat de situatie in de toekomst zal verbeteren. Volgens een woordvoerder van Walhi, de belangrijkste milieuwaakhond van Indonesië, sluiten grootschalige corruptie en zwakke naleving van de wet een structurele aanpak van de bosbranden uit.

Het grootste deel van de branden wordt aangestoken door werknemers van palmolieplantages, die pas gekochte grond op een goedkope manier willen vrijmaken voor de landbouw. Officieel mag dat alleen met een lokale vergunning, maar die zijn niet eenvoudig te verkrijgen. Rechtszaken tegen de plantages, die veelal in Maleisische handen zijn, draaien meestal op niks uit.

Aan de overkant van de straat van Malakka raakt het geduld op. " Maleisiërs zijn een tolerant volk. Maar er zijn grenzen aan ons legendarische geduld", aldus een journalist van de Maleisische krant New Strait Times. De Indonesische president Susilo Bambang Yudhoyono beloofde vrijdag alles te zullen doen om de bosbranden te doven en de verantwoordelijken aan te pakken.