Het Maleisische vrachtschip Selendang Ayu, dat in december in de Beringzee in tweeën brak, heeft de grootste olievervuiling voor de kust van Alaska veroorzaakt sinds de ondergang van de olietanker Exxon Valdez in 1989. Dat hebben Amerikaanse milieudeskundigen gisteren gezegd.

Volgens schattingen van de Amerikaanse kustwacht en andere overheidsinstanties is inmiddels 1,2 miljoen liter stookolie in zee gestroomd. De stroperige en giftige scheepsbrandstof heeft al aan zeker 1600 zeevogels het leven gekost. Het met sojabonen geladen schip had 1,6 miljoen liter brandstof aan boord.

De olielekkage is beduidend kleiner dan die uit de Exxon Valdez, die in 1989 ongeveer 41 miljoen liter olie verloor, maar volgens deskundigen is de milieuschade niettemin enorm. Het gebied waar het schip verging, is het leefgebied van talloze vogels en zeezoogdieren.

Het 225 meter lange vrachtschip liep op 8 december aan de grond, nadat het twee dagen lang stuurloos in de Beringzee had gedobberd. De bemanning werd voor de stranding van het schip gehaald, maar zes bemanningsleden kwamen om toen een reddingshelikopter geraakt werd door een hoge golf en neerstortte.