De sultan van Brunei wou geen extravagant feest voor het huwelijk van kroonprins Billah Bolkiah (30) en zijn 17-jarig bruidje. En dus wordt het vandaag een sobere bedoening, daar in het rijke oliestaatje in het Verre Oosten. Het vuurwerk bijvoorbeeld kost niet eens 420.000 euro.

De royals uit het Midden-Oosten, de leiders van Indonesië, Maleisië, Singapore. Ze stroomden gisteren toe op de luchthaven bij de hoofdstad Bandar Seri Begawan. Maar Westerse sterren, in de hogere prijscategorie, krijgen de burgers van Brunei niet te zien. Zes jaar geleden werd niemand minder dan Michael Jackson nog ingevlogen voor een concert ter gelegenheid van de vijftigste verjaardag van sultan Hassanal Bolkiah.

Dat soort frivoliteiten heeft afgedaan. Het sultanaat haalt de buikriem een gaatje aan na de economische crisis van eind jaren '90, en vooral na het financiële schandaal in '99 dat volgde op het ineenstorten van het zakenimperium Amedeo van prins Jefri, broer van de sultan. De crash veroorzaakte een put van dik 13 miljard euro, een put die Jefri zelf mee mocht dempen met een vernederende inboedelveiling in Londen. Allerlei dierbare spulletjes vonden een nieuwe rijke koper, van zijn gouden toiletborstelhouders tot vluchtsimulatoren voor gevechtshelikopters. Jefri werd bovendien aan de ketting gelegd, lees een maandelijkse toelage van 250.000 euro.

Een sobere wind waait sindsdien door het sultanaat. Het huwelijksfeest van kroonprins Billah Bolkiah en zijn bruidje Sarah Pengiran Salleh zal naar schatting niet meer dan 4 miljoen euro kosten, en het wordt pas sinds 26 augustus gevierd met straatdansers, kaarsprocessies en ander vertier. Leuk allemaal, maar niet meer dan vingeroefeningen voor het echte feest vandaag, met onder meer vuurwerk, een copieus banket en een rondrit door de hoofdstad.

Hoe die rondrit zal verlopen is nog niet helemaal duidelijk. Kiest de sultan voor één van de twaalf Phantoms die hij eerder dit jaar kocht in de Rolls Royce-fabriek? Of wordt het naar aloude gewoonte een optocht in de gouden draagstoel op de schouders van veertig sterke Bruneiers?

Eén gekroond hoofd zal het allemaal moeten missen: de Japanse prinses Masako is nog altijd onvoldoende hersteld van haar zenuwinzinking. Staat ook de piepjonge bruid Sarah Pengiran Salleh een verstikkend leven in een gouden kooi te wachten? Ze zit dan wel nog in haar laatste jaar middelbaar, maar ze weet van wanten. 'Elegant en ijverig', omschrijft de officiële huwelijkssite haar. Haar vrienden zien haar in de eerste plaats als een sportieve meid. Ze is dol op zeilen, klimmen en duiken, en bovenal op trektochten met een 4X4.

Haar bruidegom lijkt wat bedaarder. Je zult hem eerder betrappen aan de snookertafel, al durfde hij al eens keepen voor het nationale voetbalteam.

Eigenlijk zijn de kroonprins en zijn bruid verre familie van elkaar. Gevaar voor inteelt lijkt er niet meteen, want Sarah Pengiran Salleh brengt een verse geut Zwitsers bloed in de familie. Haar Zwitserse moeder werkte in de jaren '80 als au pair in Londen, toen ze smoor werd op een minder prominent lid van de koninklijke familie. Ze zouden elkaar hebben leren kennen via een gemeenschappelijke vriend. Al wil het roddelcircuit dat de prins eerst een vroegere vriendin moest dumpen wegens te gewoontjes.