Het recht op godsdienstvrijheid is de laatste weken ineens een veel besproken onderwerp in Maleisië. Aanleiding is de uitspraak van de Kelantan Sjaria Rechtbank, eind juli, in een zaak van vier Maleisiërs die hun godsdienst officieel wilden wijzigen.

Volgens de Maleisische grondwet is iedere etnische Maleisiër moslim vanaf zijn geboorte. Vier moslims lieten in 1992 weten dat zij van godsdienst wilden veranderen. Aangezien dit in strijd is met de grondwet werden de vier gearresteerd en veroordeeld tot een gevangenisstraf van 20 maanden.

In 1998 legden de vier een eed af waarin zij verklaarden afstand te doen van de islam. In 2000 werden de vier beschuldigd van 'minachting' omdat ze weigerden de 'berouw'-klassen te volgen die onderdeel waren van hun veroordeling. Daarop werden de vier veroordeeld tot drie jaar in een islamitisch heropvoedingskamp. Beroep tegen deze uitspraak werd afgewezen.

Sinds de uitspraak is er een publiek debat op gang gekomen over de vraag of Maleisische moslims volgens de grondwet het recht hebben om in vrijheid een godsdienst of levensovertuiging te kiezen.

Een voorganger die anoniem wilde blijven, schat dat er in heel Maleisië elke maand ongeveer honderd moslims overgaan tot het christendom. Het totaal aantal Maleisische bekeerlingen wordt nu geschat op 30.000.