Op verzamelpunten verspreid over het land hebben zich maandag duizenden Maleisische jongeren gemeld voor de onlangs ingevoerde, verplichte 'nationale dienst'. Geen militaire dienst, maar een soort opvoedprogramma waar zowel jongens als meisjes voor zijn opgeroepen. De dienst, die drie maanden duurt, heeft als doel om verschillende etnische groepen dichter bij elkaar te brengen en de jongeren bewust te maken van hun verantwoordelijkheden.

In totaal zijn 85.000 jongeren opgeroepen van de 480.000 Maleisische jongeren die dit jaar 18 worden en eindexamen hebben gedaan. In plaats van vakantie te vieren, een baantje te nemen of zich voor te bereiden op de universiteit, gaan zij naar kampen in het hele land. De jongens en meisjes volgen hetzelfde programma, dat onder meer bestaat uit het leren marcheren, oefeningen in ongewapende strijd en lessen in eerstehulpverlening. Daarnaast zijn er colleges over bijvoorbeeld nationale veiligheid en vaderlandse geschiedenis.

Vice-premier Najib Razak stelde ouders die hun kinderen kwamen afleveren bij de verzamelpunten gerust. De jongeren zullen goed worden behandeld en er zal goed voor ze worden gezorgd, benadrukte hij. Oppositiepartijen zien in de nationale dienst een propagandamiddel van de regering. Een moslimpartij biedt een alternatief trainingsprogramma aan voor jongeren.