In wat door veel westerse landen als een politiek proces wordt beschouwd, is de voormalige vice-premier van Maleisië gisteren vrijlating op borgtocht ontzegd. Anwar Ibrahim, tot 1998 de gedoodverfde nieuwe premier van het land, blijft daardoor vastzitten op beschuldiging van sodomie.

Mensenrechtenorganisaties zien het proces tegen Anwar als een barometer voor de toestand van de Maleisische democratie na het vertrek van de legendarische maar omstreden Mahathir Mohamad in oktober vorig jaar. Onder Mahathirs bestuur van 22 jaar groeide de welvaart in het land sterk. Tegenstanders zeggen dat dit ten koste ging van democratische vrijheden.

De meest opzichtige aanwijzing daarvoor is de veroordeling van Anwar in 2000. Jarenlang was hij Mahathirs protégé, tot die Anwars positie te bedreigend vond worden. In 1998 kwam het tot een krachtmeting, die eindigde in Anwars veroordeling voor corruptie en sodomie. De laatste aanklacht, die Anwar na een celverblijf met blauw oog moest aanhoren, betrof seksuele handelingen die hij met de chauffeur van zijn vrouw zou hebben gepleegd.

Anwar heeft bij het aantreden van Mahathirs opvolger, premier Abdulla Badawi, zijn veroordeling aangevochten en vrijlating gevraagd. Dat hij die niet kreeg, doet vermoeden dat de band tussen de nieuwe regering en rechtspraak nog even innig is als onder Mahathir. De band tussen regering en pers lijkt ook onverstoord. Gisteren meldde niet één Maleisische krant op zijn website de rechterlijke uitspraak. Die websites stonden wel vol met allerlei meldingen van seksueel misbruik en sodomie.

De erfenis van Mahathir is omstreden. Zijn vele uithalen naar westerlingen, homoseksuelen en joden hebben maakten hem impopulair in het Westen. Na september 2001 veranderde zijn positie, omdat de voornaamste oppositie in zijn land die van islamisten is. Nu Anwar die heeft omarmd, wordt zijn zaak in het buitenland niet meer zo hoog opgenomen als voorheen. Mahathir hield echter zijn eigen rehabilitatie tegen door vorig jaar vlak voor zijn aftreden op een islamitische conferentie te beweren dat 'de Joden de wereld beheersen' en anderen voor hen laten sterven.