Veel weten de Maleisiërs niet over hun nieuwe premier. Hij zal niet zoals zijn voorganger het wereldnieuws halen met provocatieve uitspraken. De zachtmoedige Badawi is voornemens de islampartij (PAS) een halt toe te roepen.

Met zijn 63 jaar is de nieuwe premier van Maleisië natuurlijk geen onbeschreven blad. Abdullah Ahmad Badawi (kortheidshalve 'Pak Lah' genoemd) is minister geweest op Onderwijs, Defensie, en Buitenlandse Zaken. In 1999 werd hij vice-premier annex minister van Binnenlandse Zaken. Maar in al zijn jaren als kabinetslid heeft Abdullah in de schaduw gestaan van premier Mahathir Mohamad. Wie hun nieuwe premier eigenlijk is en hoe hij over de zaken denkt, daarover tasten de meeste Maleisiërs nog in het duister.

Abdullah neemt het roer op een gunstig moment: het gaat goed met de economie in Maleisië. De tien grote banken die de vrucht zijn van Mahathirs drastische sanering van de financiële sector draaien goed. Maar het aantreden van een nieuwe premier baart de grote ondernemers zorgen. De etnisch-Chinese en -Indiase zakenlieden die in ruil voor hun politieke en financiële steun mochten meebouwen aan de grote infrastructurele projecten van Mahathir zijn bang hun lucratieve contracten te verliezen. En ook de ondernemers die profiteerden van Mahathirs voorkeursbeleid voor inheemse Maleiërs verkeren in onzekerheid: Abdullah heeft zich niet alleen kritisch uitgelaten over de mega-bouwwerken van Mahathir, maar ook over de positieve discriminatie van Maleiërs. Best mogelijk dat de nieuwe premier flink op de rem gaat staan.

In tegenstelling tot de felle Mahathir staat Abdullah bekend als een zachtmoedig man, die goed overleg verkiest boven provocerende uitspraken. Zelfs in Washington nam niemand er aanstoot aan toen Abdullah – als waarnemend premier – de VS aan de vooravond van de Irak-oorlog verweet dat een preventieve oorlog vanwege een nauwelijks bewezen dreiging in strijd was met het VN-handvest, en bovendien selectief omdat niets werd ondernomen tegen Israël dat zich in de Palestijnse gebieden ook niet hield aan de resoluties van de Veiligheidsraad.

De Amerikanen vinden in Abdullah een bondgenoot in hun 'oorlog tegen het terrorisme'. Toen Indonesië en Thailand nog volhielden dat zich op hun grondgebied geen moslim-terroristen bevonden, liet Abdullah de eerste verdachten al zonder vorm van proces opsluiten. Hij hanteerde daarbij de Binnenlandse Veiligheidswet (ISA), die detentie voor onbeperkte tijd mogelijk maakt. Dat de mensenrechten in Maleisië erop vooruit zullen gaan valt volgens critici dan ook niet meteen te verwachten.

Abdullahs grote test komt bij de verkiezingen, die vóór november 2004 moeten worden gehouden. Zijn ongeschreven opdracht luidt dat hij een halt moet toeroepen aan de opmars van de islampartij, de PAS, die in het voor 60 procent islamitische Maleisië een moslimregime wil vestigen. Dat Abdullah is afgestudeerd in islam-studies zal hem daarbij van pas kunnen komen.

Maar mocht Abdullah deze vuurproef niet doorstaan, dan zal zijn premierschap wellicht van korte duur zijn. Want achter de coulissen staan zijn politieke rivalen in de regeringspartij hun messen al teslijpen.