Abdullah Ahmad Badawi is vrijdag beëdigd als de nieuwe premier van Maleisië. De 64-jarige politicus legde tijdens een formele ceremonie in het paleis van koning Tuanku Syed Sirajuddin de eed af. Abdullah volgt Mahathir Mohamad op die na 22 jaar opstapt.

Abdullah was onder de 77-jarige Mahathir, de langst zittende leider in heel Azië, al vice-premier. De kersverse leider erft een land dat het economisch voor de wind gaat, maar tegelijk een slechte naam heeft op het gebied van mensenrechten.

De eigenzinnige Mahathir gold als een van de meest omstreden regeringsleiders van Azië. Tijdens zijn bewind haalde hij geregeld uit naar het Westen dat hij ,,neo-kolonialisme'' verweet. Eerder deze maand kreeg hij onder anderen de Amerikaanse president Bush en de Europese Unie op de kast door te stellen dat de joden "de wereld bij volmacht regeren".

Abdullah, de vijfde premier sinds Maleisië in 1957 onafhankelijk werd van Groot-Brittannië, trekt naar eigen zeggen de politieke koers van Mahathir door. Daarbij staat economische groei voorop.

Abdullah zal binnen een jaar, wanneer verkiezingen volgen, ook weten of de bevoking van Maleisië hem ziet zitten. Abdullah zal zich dan omgeven zien door enerzijds een groeiende groep radicale moslims en een Chinese minderheid die weer economisch van groot belang is. De nieuwe premier moeten aantonen dat hij in dit krachtenveld overeind kan blijven.