Abdullah Ahmad Badawi wordt vandaag door koning Syed Sirajuddin Putra Jamalullai beëdigd als nieuwe, vijfde premier van Maleisië. Hij volgt Mahathir Mohamad op.

Het zal even wennen zijn voor de 23 miljoen inwoners van Maleisië. Als vandaag premier Mahathir Mohamad na 22 jaar opstapt, krijgen zij een geheel ander persoon aan het politieke roer: Abdullah Ahmad Badawi.

Waar Mahathir behoorlijk autocratisch de scepter zwaaide en de confrontatie niet schuwde, staat Abdullah bekend als een rustige man, een 'Mr Nice Guy' en een teamspeler.

Onder Mahathir is het Aziatische land economisch tot indrukwekkende wasdom gekomen. Tegelijkertijd erft Adbullah echter een land met politiek bevorderde etnische scheidslijnen, een slechte naam op het gebied van de mensenrechten en een groeiende stroming moslims die van het multiculturele Maleisië een strikt islamitische staat willen maken.

Abdullah, nu nog vice-premier, heeft tot dusver weinig losgelaten over het beleid dat hij wil voeren. De 63-jarige hamert er wel steeds op dat de lijn van Mahathir ook zijn leidraad zal zijn. Toch verwachten velen dat Abdullah op een aantal punten zijn eigen stempel zal drukken.

Hoewel de nieuwe (aangewezen) premier nauwelijks ervaring heeft met economische vraagstukken, zal zijn beleid op dit gebied zeker tot vernieuwingen leiden. Vooral de Verenigde Staten en de Europese Unie zullen meer genegen zijn extra zaken te doen met Maleisië nu Mahathir het veld ruimt, verwachten analisten.

De scheidende 77-jarige eerste minister wist met zijn anti-westerse en anti-joodse uitlatingen veel westerse handelsnaties in de gordijnen te jagen. Vooral de relatie met de belangrijke regionale partner Australië zal naar verwachting verbeteren.

Politieke ervaring heeft de in deelstaat Penang geboren Abdullah al wel voldoende. Zijn vader behoort tot een van de oprichters van de Umno, de huidige leidende partij, en dat bracht Abdullah al rap in contact met het openbaar bestuur. Hij trad in 1978 toe tot het parlement en hij maakte snel carrière in de gelederen van de Umno. Hij was eerder ook minister van Onderwijs, Defensie en Buitenlandse Zaken.

Vier jaar geleden kreeg Abdullah de post van vice-premier annex minister van Binnenlandse Zaken. Deze politieke promotie werd vooral mogelijk doordat Mahathir zijn politieke rivaal Anwar Ibrahim de laan uitstuurde. De toenmalige vice-premier draaide de bak in wegens corruptie en sodomie, een veroordeling die door mensenrechtengroepen werd veroordeeld als een politiek gemotiveerde rechterlijke uitspraak.

De kans dat Abdullah deze omstreden affaire zal willen oplossen lijkt gering. Sterker nog, op het gebied van de mensenrechten is hij net als Mahathir een persoon van de harde lijn.