Australië en de Europese Unie hebben vrijdag kritiek geleverd op de Maleisische premier Mahathir Mohammed. Die had donderdag gezegd dat joden de wereld regeren. Moslimleiders hebben zich achter de premier geschaard.

Mahathir deed de gewraakte uitspraken bij de opening van de Organisatie van de Islamitische Conferentie (OIC) in het Maleisische Putrajaya. In de OIC zijn 57 moslimlanden vertegenwoordigd. Mahathir riep moslims op hun hersens en spierkracht te gebruiken om de joden te bevechten "die de wereld regeren".

Volgens de premier "regeren de joden de wereld bij volmacht, maar kunnen 1,3 miljard moslims niet door een paar miljoen joden worden verslagen". Mahatir zei dat de omstandigheden voor de Palestijnen de afgelopen vijftig jaar alleen maar slechter zijn geworden.

De Maleisische minister Syed Hamid Albar van Buitenlandse Zaken haastte zich vrijdag de woorden te verzachten. Hij zei dat de islam zeker niet anti-joods is. "Het enige probleem met joden is ontstaan toen de staat Israël werd gecreëerd", aldus de bewindsman. Hij voegde eraan toe dat in Maleisië joden welkom zijn.

Westerse landen hebben geschokt gereageerd. Italië, EU-voorzitter, wil dat de opmerkingen vrijdag op een EU-bijeenkomst formeel worden veroordeeld. De Australische premier John Howard noemde de uitspraken "beledigend en gevaarlijk". Arabische leiders echter schaarden zich achter Mahathir. Jemen zei dat de Maleisische premier gewoon de feiten had verteld. Egypte vond dat de uitspraken uit zijn verband zijn gerukt.