Op het Indonesisch-Maleisische eiland Borneo is een nieuwe soort dwergolifant ontdekt. Het gaat om een volgzamere ondersoort van de Aziatische olifant, meldt het Wereldnatuurfonds (WWF) donderdag. De dieren worden "Borneose dwergolifanten" genoemd. Ze werden ontdekt in de staat Sabah op Borneo en zijn wat hun karakter betreft in niets te vergelijken met hun soortgenoten uit de rest van Azië, zegt WWF. "De Borneose dwergolifanten zijn vrij volgzaam en kalm in vergelijking met andere Aziatische olifanten. Ze zijn ook veel kleiner", zegt Tengku Zainal Adlin, de voorzitter van WWF-Maleisië.

"Het staat nog niet vast of het inheemse of ingevoerde dieren zijn. Een theorie geeft aan dat ze afstammen van olifanten uit de 17de eeuw die de Britse Oost-Indische Compagnie aan de sultan van Sulu schonk", legt de voorzitter uit. "Een andere theorie beweert dat de olifanten op Borneo geboren zijn, nadat hun voorouders meer dan 10.000 jaar geleden in het gebied terechtkwamen toen het nog geen eiland was. Toen de zeeniveaus verhoogden, kwamen ze er vast te zitten".

Experts hebben alvast uitwerpselen van de nieuw ontdekte olifantensoort naar de universiteit van Columbia gestuurd om via DNA-analyse hun afkomst te achterhalen. Een eerdere analyse van het erfelijke materiaal van de viervoeters wees wel al uit dat ze 300.000 jaar geleden gescheiden werden van hun soortgenoten op het Aziatische vasteland. Na deze scheiding werden de volgende generaties telkens kleiner, kregen ze langere staarten en verdedigden ze zich minder agressief.

Volgens het WWF vertoont de Borneose dwergolifant een sterk genetisch verschil met andere Aziatische olifanten en moeten de dieren daarom beschermd worden. Ze mogen niet gekruist worden met andere Aziatische olifanten, maar moeten zich met andere Borneose dwergolifanten kunnen voortplanten, aldus nog de natuurorganisatie.