Singapore en Maleisië hebben besloten hun territoriaal geschil over een eilandje in de Straat van Singapore voor te leggen aan het Internationaal Gerechtshof in Den Haag.

De betrekkingen tussen de twee landen mogen geen gijzelaar worden van het geschil over Pedra Branca, zei de Singaporaanse minister van buitenlandse zaken Shanmugam Jayakumar, die naar Maleisië's bestuurlijke hoofdstad Putrajaya was gekomen om de overeenkomst over gerechtelijke bemiddeling te ondertekenen. Maleisië, dat het eilandje Pulau Batu Puteh noemt, werd vertegenwoordigd door zijn minister van buitenlandse zaken Syed Hamid Albar.

De betrekkingen tussen de Zuidoost-Aziatische buurlanden bevinden zich op een dieptepunt door woordenwisselingen over het eiland en een ander oud geschil - de prijs van water dat Maleisië aan Singapore levert. Singapore heeft kortgeleden gewaarschuwd dat het conflict tot gevaarlijk niveau dreigt te stijgen en Syed Hamid heeft gezegd dat Singapore moet leren compromissen te sluiten of oorlog moet voeren. Vrijdag sprak de Maleisische minister de hoop uit dat de nu gesloten overeenkomst de twee landen zal helpen vooruit te komen.

Het eilandje, waar Singapore al voordat de twee landen onafhankelijk werden van Groot-Brittannië een vuurtoren had staan, is sinds 1979 een twistpunt. Het conflict laaide op toen een Maleisische krant eind vorig jaar een foto publiceerde waarop een gebouw en een helikopterplatform te zien waren die Singapore kennelijk op het eilandje had gebouwd. Maleisië diende een klacht in, waarop Singapore zei al in geen jaren meer iets op het eilandje te hebben gebouwd en er alleen onderhoud te plegen.

Ondanks nauwe economische en culturele betrekkingen hebben Maleisië en Singapore het regelmatig aan de stok over waterrechten, grensoverschrijdingen, luchtruim en andere onderwerpen. In 1963 werden de voormalige Britse koloniën verenigd, maar grote politieke onenigheid zorgde ervoor dat de band na twee jaar alweer werd verbroken.