"Ik heb medelijden met Anwar, maar ik heb nog meer medelijden met dit land". Met deze woorden vertolkte een woordvoerder van de Maleisische oppositie de heersende gevoelens na de veroordeling van de voormalige vice-premier Anwar Ibrahim. Ook buitenlandse politici en mensenrechtenorganisaties reageerden verontrust op het vonnis: Anwar kreeg negen jaar celstraf wegens vermeende homoseksuele activiteiten.

"Ik zie je in 2014", waren de laatste woorden die Anwar Ibrahim tot de rechter richtte. Hij kreeg al eerder een celstraf van zes jaar- toen luidde de aanklacht 'corruptie'. Amnesty International noemt beide beschuldigingen verzinsels, bedoeld om Anwar als politiek rivaal van premier Mahathir Mohamad uit de weg te ruimen. Ook in Nieuw-Zeeland en Australië werd zorg uitgesproken over de rechtsgang in Maleisië.

Buiten de rechtszaal demonstreerden tweehonderd mensen tegen het 'schijnproces'. Dat was beduidend minder dan de menigte die twee jaar geleden protesteerde toen Mahathir zijn beschuldigingen van corruptie en sodomie jegens Anwar voor het eerst uitte. Toen Anwar werd gearresteerd en bewusteloos geslagen, trokken tienduizenden woedend de straat op.

De arrestatie in 1998 was de climax in de oplopende spanningen tussen Anwar en Mahathir de maanden daarvoor. De vice-premier werd steeds vaker afgeschilderd als de opvolger van zijn mentor Mahathir. Anwars aanhangers zagen de val van president Soeharto uit het naburige Indonesië als het begin van het einde voor de oude machthebbers in de regio; zij riepen om het aftreden van Mahathir. De premier hield echter stand en vocht terug, waarvan de veroordeling van Anwar het uiteindelijke resultaat is. Het slechts handjevol betogers dat gisteren buiten de rechtszaal wachtte, lijkt een aanwijzing dat de conservatieve premier stevig in het zadel zit.

Of Anwar nog een politieke toekomst heeft, is onduidelijk. Volgens sommige analisten kan hij de oppositie vanachter de tralies leiden. Een andere mogelijkheid lijkt uitgesloten: als hij over 15 jaar vrij komt, zal hij nog eens vijf jaar geen politieke activiteiten mogen ondernemen. Of hij moet een koninklijk pardon krijgen. Het advies over dit pardon wordt gegeven door de zittende premier, vooralsnog Mahathir.