Maleisië is de afgelopen jaren steeds populairder geworden onder Europese en met name Nederlandse toeristen. Jaarlijks komen 400.000 toeristen af op de stranden en de jungle van de Maleisische deelstaat Sabah, in het noorden van het eiland Borneo.

Op drie kwartier varen van de kust van Sabah ligt het eiland Sipadan, waar zondag twintig mensen in gijzeling werden genomen. Het paradijselijke eiland, met een doorsnee van een paar honderd meter, is een van de belangrijkste toeristische trekpleisters van Sabah. Vooral voor duikers die in het heldere water kijken naar haaien en schildpadden. Er mogen maximaal tachtig toeristen tegelijkertijd op het eilandje, dat geldt als een van de mooiste duikplekken ter wereld.

Sipadan ligt op de grens van Maleisië, Indonesië en de Filippijnen in een gebied dat de thuisbasis is van piraten en smokkelaars. Maleisië en Indonesië maken beide aanspraak op het eiland. Het Internationale Hof van Justitie in Den Haag moet uitsluitsel bieden.