In Maleisië zijn afgelopen zondag twintig mensen, onder wie tien toeristen, ontvoerd, mogelijk door Filippijnse moslimrebellen. De groep verbleef op het kleine duikerseiland Sipadan, dertig 30 kilometer voor de oostkust van het eiland Borneo, en werd meegenomen door zes zwaarbewapende mannen naar een vlakbij gelegen eiland in de Sulu archipel in het zuid-westen van de Filippijnen. De ontvoerders behoren mogelijk tot de moslimextremistische Abu Sayyaf militie, die streeft naar een onafhankelijke moslimstaat op Mindanao, het grootste en zuidelijke eiland van de overwegend katholieke Filippijnen. Dezelfde moslimgroep houdt sinds 20 maart vijf volwassenen en 22 schoolkinderen vast op het eiland Basilan, ten zuiden van Mindanao. Het Filippijnse leger heeft samen met luchtmacht en marine tot drie keer toe tevergeefs geprobeerd deze gegijzelden te bevrijden. Daarbij zijn twintig moslimstrijders gedood en drie Filippijnse soldaten. De gijzelnemers eisen de vrijlating van drie mannen die in de Verenigde Staten gevangen zitten, onder andere wegens de bomaanslag in 1993 op het World Trade Centre in New York.Omdat de VS noch de Filippijnse regering op deze eis hebben gereageerd, heeft Abu Sayyaf naar eigen zeggen al twee gijzelaars onthoofd, maar bewijs hiervoor ontbreekt. De rebellen hebben gedreigd ook de overige volwassenen te zullen onthoofden en zeggen de schoolkinderen te gebruiken als "menselijk schild" tegen de aanvallen van het leger.

De Aby Sayyaf militie zegt gesteund te worden door de financier van internationaal terrorisme Osama bin Laden, die door de VS verantwoordelijk wordt gehouden voor de bomaanslagen op de Amerikaanse ambassades in Kenia en Tanzania, twee jaar geleden.

Een woordvoerder van de moslims, Abu Sabaya, zei vandaag voor een radiostation op Mindanao dat "we nog meer verrassingen in petto hebben voor de (Filippijnse) regering, als ze onze eisen blijven negeren". De eergisteren in Maleisië begonnen gijzeling van buitenlandse toeristen (twee Fransen, drie Duitsers, twee Finnen, twee Zuid-Afrikanen en één toerist uit Libanon) is volgens Filippijnse autoriteiten bedoeld om internationale aandacht voor hun strijd te vragen. Aanvankelijk eiste Abu Sayyaf de verantwoordelijkheid voor deze ontvoering op. Vanochtend zei een woordvoerder evenwel: "Ik zeg niet dat wij de daders zijn. Ik zeg ook niet dat we het niet zijn. Laat de regering er maar over nadenken."

Een Amerikaans echtpaar die bij de groep op het duikerseiland behoorde, werd niet meegenomen. Het is onduidelijk of de rebellen hen bewust hebben achter gelaten zodat ze van de gijzeling konden getuigen. De toeristen zaten te eten toen om half acht 's avonds twee boten aanlegden bij de steiger van het restaurant. De ontvoerders, die zeiden dat ze politie-agenten waren, zouden onder meer een granaatwerper bij zich hebben gehad.