Tot voor kort gold Anwar Ibrahim nog als de rijzende ster in de Aziatische politiek, beoogd Maleisisch regeringsleider, en een model-moslim. Inmiddels is hij ontslagen als minister van financiën en gisteren werd hij opgepakt door de politie.

Het kan verkeren. De waslijst van beschuldigingen tegen Anwar kent geen einde: sodomie, overspel, verraad, corruptie en 'andere vergrijpen'. Het boterde allang niet meer tussen Maleisiës heerser Mahathir (72) en zijn minister van financiën. Sinds het uitbreken van de financiële crisis in Azië, vorig jaar zomer, verschilden de beide kopstukken van de Umno-partij fel van mening over oorzaken en aanpak van de ellende, die ook Maleisië niet bespaard bleef. Tot begin deze maand leek Anwars positie evenwel niet in gevaar. Maar met zijn ontslag op 2 september kwam daarin een dramatische wending.

De 51-jarige ex-vice-premier werd gisteren aangehouden na een betoging van enkele tienduizenden aanhangers. Het was de grootste betoging tegen de regering-Mahathir sinds jaren. Naar verluidt wordt Anwar vandaag voorgeleid wegens (verboden) homoseksuele contacten. Zaterdag zouden zijn stiefbroer en een vroegere schrijver van zijn toespraken dergelijke contacten hebben toegegeven. Volgens Anwar, vader van zes kinderen, zijn de bekentenissen onder dwang afgelegd.

Sinds zijn verwijdering uit de politieke top ontpopt Anwar zich als fel tegenstander van de regering compleet met toespraken tot zijn aanhang in zijn tuin à la de Burmaanse oppositieleidster Aung San Suu Kyi. De reden voor zijn ontslag was zijn verzet tegen de plannen van premier Mahathir voor noodgrepen als een vastgestelde wisselkoers van de nationale munt, de ringgit. Vorig jaar trok Mahathir de aandacht door te schelden op "westerse speculanten" die verantwoordelijk zouden zijn voor de val van de munt en de aandelenkoersen op de beurs van Kuala Lumpur, terwijl Anwar de hand in eigen boezem stak en wees op fouten in Maleisië. Het was ook de minister van financiën die wilde samenwerken met het IMF, maar Mahathir vond dat niet nodig.

In een toespraak tot de betogers omschreef Anwar zichzelf gisteren als de "leider van het volk". Hij riep de 72-jarige Mahathir, premier sinds juli 1981, op af te treden. Op spandoeken was het woord Reformasi (Hervorming) te lezen.

Encik Anwar bin Ibrahim werd in 1947 als zoon van een portier geboren. Hij studeerde aan het Malay College, een van de beste scholen van Maleisië. Anwar was onder meer minister van cultuur en van Onderwijs, voor hij in 1992 minister van financiën werd. Ruim een jaar later werd hij vice-premier.