Premier Mahathir Mohamad van Maleisië heeft zijn vice-premier en minister van Financiën Anwar Ibrahim woensdag op staande voet ontslagen. De 51-jarige Anwar werd tot voor kort beschouwd als de kroonprins van de 73-jarige Mahathir, die al zeventien jaar premier is. Maar hun opvattingen over de beste manier om de economische crisis te bestrijden stonden lijnrecht tegenover elkaar.

De minister van Financiën was er zeer op tegen meer geld in omloop te brengen en de overheidsuitgaven te verhogen om de financiële crisis en haar sociale gevolgen te bestrijden. Hij wilde het kapitaalverkeer en de wisselkoersen vrij laten. Maar premier Mahathir, die de schuld van de crisis afwentelt op 'westerse speculanten', kondigde dinsdag beperkingen af op het kapitaalverkeer. En woensdag voerde de centrale bank een vaste koers in van 3,80 ringgit per dollar.

In de zakenwereld klonken overwegend negatieve reacties. "De regering heeft een kuil voor zichzelf gegraven", zei de manager van een Aziatisch investeringsfonds. "Wij hebben nu een land minder om geld in te steken." En de Amerikaanse onderminister voor Handel David Aaron sprak van "een stap achteruit".

Ook de Maleisische oppositieleider, Lim Kit Siang, was somber: "Het ontslag van Anwar vergroot de kans op een politieke crisis die de ernstigste economische crisis uit onze geschiedenis alleen nog maar erger kan maken."

Minister Anwar was echter steeds meer alleen komen te staan. De president en vice-president van de nationale bank hadden eind vorige week al ontslag genomen omdat ze niet wilden meewerken aan Mahathirs plannen. Ook de hoofdredacteuren van de grootste twee kranten van Maleisië, die aan Anwars kant stonden, moesten onder druk van de premier ontslag nemen.

De verwijdering tussen de premier en zijn vice-premier trad in juni aan het daglicht tijdens het jaarcongres van de regeringspartij, de UMNO. Daar trok een geestverwant van Anwar fel van leer tegen "corruptie, nepotisme en handjeklap" - een trits die in het buurland Indonesië na de val van Soeharto tot slogan was verheven.

"Mahathir raakt in alle staten als iemand iets doet dat hij als verraad voelt", aldus een UMNO-functionaris. Ook in 1996 werd de corruptie op het partijcongres aan de kaak gesteld, en toen barstte Mahathir in tranen uit. Ditmaal sloeg hij terug door de namen te noemen van politici die overheidscontracten hadden ontvangen - onder wie Anwar.

Bovendien kregen veel partijgangers een exemplaar van het boek Vijftig redenen waarom Anwar niet premier mag worden, geschreven door de vroegere sportredacteur van een schandaalblad. Daarin werd Anwar onder andere beticht van buitenechtelijke seks en omkoperij. Anwar heeft de schrijver wegens laster voor het gerecht gesleept. Maar de Maleisische politie maakte woensdag bekend dat ze de in het boek geuite beschuldigingen wel degelijk serieus onderzoekt.